L'impératrice douairière Cixi (chinois : ; pinyin : Cx Tihu [ts. t.x] ; mandchou : Tsysi taiheo ; anciennement romanisé sous le nom d'impératrice douairière T'zu-hsi ; 29 novembre 1835 15 novembre 1908), du clan mandchou Yehe Nara, était un Noble chinoise, concubine et plus tard régente qui a effectivement contrôlé le gouvernement chinois à la fin de la dynastie Qing pendant 47 ans, de 1861 jusqu'à sa mort en 1908. Sélectionnée comme concubine de l'empereur Xianfeng à l'adolescence, elle a donné naissance à un fils, Zaichun , en 1856. Après la mort de l'empereur Xianfeng en 1861, le jeune garçon devint l'empereur Tongzhi, et elle assuma le rôle de co-impératrice douairière, aux côtés de la veuve de l'empereur, l'impératrice douairière Ci'an. Cixi a évincé un groupe de régents nommés par le défunt empereur et a assumé la régence avec Ci'an, qui est décédé plus tard dans des circonstances mystérieuses. Cixi a ensuite consolidé le contrôle sur la dynastie lorsqu'elle a installé son neveu comme empereur Guangxu à la mort de son fils, l'empereur Tongzhi, en 1875. Cela était contraire aux règles traditionnelles de succession de la dynastie Qing qui régnait sur la Chine depuis 1644.

Cixi a supervisé la restauration de Tongzhi, une série de réformes modérées qui ont aidé le régime à survivre jusqu'en 1911. Bien que Cixi ait refusé d'adopter les modèles de gouvernement occidentaux, elle a soutenu les réformes technologiques et militaires et le mouvement d'auto-renforcement. Elle soutenait les principes des réformes des cent jours de 1898, mais craignait qu'une mise en œuvre soudaine, sans soutien bureaucratique, ne soit perturbatrice et que les puissances japonaises et étrangères ne profitent de toute faiblesse. Elle a placé l'empereur Guangxu, qui, pensait-elle, avait tenté de l'assassiner, en résidence surveillée virtuelle pour avoir soutenu des réformateurs radicaux, exécutant publiquement les principaux réformateurs. Après que la rébellion des Boxers ait conduit à l'invasion des armées alliées, Cixi a d'abord soutenu les groupes de Boxers et a déclaré la guerre aux envahisseurs. La défaite qui s'ensuivit fut une humiliation stupéfiante. Lorsque Cixi est revenue à Pékin de Xi'an, où elle avait emmené l'empereur, elle s'est liée d'amitié avec les étrangers dans la capitale et a commencé à mettre en œuvre des réformes fiscales et institutionnelles visant à transformer la Chine en une monarchie constitutionnelle. La mort de Cixi et de l'empereur Guangxu en novembre 1908 laissa la cour entre les mains des conservateurs mandchous, un enfant, Puyi, sur le trône, et une société agitée et profondément divisée.

Les historiens en Chine et à l'étranger ont débattu de son héritage. Conventionnellement dénoncée comme un despote impitoyable dont les politiques réactionnaires, bien qu'égoïstes avec succès pour prolonger la dynastie Qing malade, ont conduit à son humiliation et à sa chute totale lors du soulèvement de Wuchang, les révisionnistes ont suggéré que les révolutionnaires nationalistes et communistes l'avaient prise comme bouc émissaire pour des problèmes profondément enracinés au-delà du sauvetage, et a loué son maintien de l'ordre politique ainsi que de nombreuses réformes efficaces, bien que tardives, notamment l'abolition de l'esclavage, les anciennes peines de torture et l'ancien système d'examen dans ses années malades, ce dernier supplanté par des institutions telles que la nouvelle université de Pékin.

L'empereur Guangxu (14 août 1871 - 14 novembre 1908), nom personnel Zaitian, était le dixième empereur de la dynastie Qing et le neuvième empereur Qing à régner sur la Chine proprement dite. Son règne dura de 1875 à 1908, mais en pratique il ne régna, sans l'influence de l'impératrice douairière Cixi, que de 1889 à 1898. Il initia la Réforme des Cent Jours, mais fut brusquement arrêté lorsque l'impératrice douairière lança un coup d'État en 1898, après quoi il est devenu impuissant et a été assigné à résidence jusqu'à sa mort. Son nom d'époque, "Guangxu", signifie "succession glorieuse".

L'empereur mourut en 1908 et on soupçonnait largement à l'époque qu'il avait été empoisonné. Un examen médico-légal de sa dépouille a confirmé en 2008 que la cause du décès était un empoisonnement à l'arsenic. Le niveau d'arsenic dans sa dépouille était 2 000 fois supérieur à la normale.