Un missile Scud fait partie d'une série de missiles balistiques tactiques développés par l'Union soviétique pendant la guerre froide. Il a été largement exporté vers les pays du deuxième et du tiers monde. Le terme vient du nom de rapport de l'OTAN attaché au missile par les agences de renseignement occidentales. Les noms russes du missile sont le R-11 (la première version) et le R-17 (plus tard R-300) Elbrus (développements ultérieurs). Le nom Scud a été largement utilisé pour désigner ces missiles et la grande variété de variantes dérivées développées dans d'autres pays sur la base de la conception soviétique.

Les missiles Scud sont utilisés au combat depuis les années 1970, principalement dans les guerres au Moyen-Orient. Ils sont devenus familiers au public occidental pendant la guerre du golfe Persique de 1991, lorsque l'Irak a tiré des dizaines sur Israël et l'Arabie saoudite. En service russe, il est remplacé par le 9K720 Iskander.

La guerre du Golfe était une campagne armée menée par une coalition de 35 nations dirigée par les États-Unis contre l'Irak en réponse à l'invasion et à l'annexion du Koweït par l'Irak. Il a été baptisé Operation Desert Shield (2 août 1990 - 17 janvier 1991) pendant le renforcement des troupes avant le combat et la défense de l'Arabie saoudite, et Operation Desert Storm (17 janvier 1991 - 28 février 1991) pendant sa phase de combat.

Le 2 août 1990, l'armée iraquienne a envahi l'État voisin du Koweït et a entièrement occupé le pays en deux jours. Différentes spéculations ont été faites concernant les véritables intentions derrière l'invasion, y compris l'incapacité de l'Irak à payer au Koweït les plus de 14 milliards de dollars américains qu'il avait empruntés pour financer ses efforts militaires pendant la guerre Iran-Irak, et la montée en flèche des niveaux de production de pétrole au Koweït qui a maintenu revenus en baisse pour l'Irak. Pendant une grande partie des années 1980, la production pétrolière du Koweït était supérieure à son quota obligatoire de l'OPEP, ce qui a maintenu les prix internationaux du pétrole bas. L'Iraq a interprété le refus du Koweït de diminuer sa production de pétrole comme un acte d'agression envers l'économie irakienne. L'invasion du Koweït a été condamnée par la communauté internationale et des sanctions économiques contre l'Irak ont ​​été immédiatement imposées par le Conseil de sécurité des Nations Unies en réponse. Le Premier ministre britannique Margaret Thatcher et le président américain George H. W. Bush ont déployé des troupes et du matériel en Arabie saoudite et ont exhorté les autres pays à envoyer leurs propres forces sur les lieux. En réponse à l'appel, un éventail de nations ont rejoint la coalition dirigée par les États-Unis, formant la plus grande alliance militaire depuis la Seconde Guerre mondiale. La majeure partie des forces militaires de la coalition provenait des États-Unis, l'Arabie saoudite, le Royaume-Uni et l'Égypte étant les principaux contributeurs, dans cet ordre. Le Koweït et l'Arabie saoudite ont payé environ 32 milliards de dollars sur les 60 milliards de dollars. Le conflit initial pour expulser les forces irakiennes du Koweït a commencé par un bombardement aérien et naval le 17 janvier 1991, qui s'est poursuivi pendant cinq semaines. Pendant cette période, l'Irak a commencé à lancer des missiles sur Israël dans le but de provoquer une riposte de l'armée israélienne, ce qui, selon les dirigeants irakiens, inciterait les États musulmans de la coalition à se retirer et mettrait ainsi en péril l'alliance contre l'Irak. Comme la campagne de missiles irakiens contre Israël n'a pas réussi à générer la réponse souhaitée, l'Irak a également lancé des missiles Scud sur des cibles de la coalition stationnées en Arabie saoudite. Cela a été suivi d'un assaut terrestre de la coalition contre le Koweït occupé par l'Irak le 24 février. L'offensive a été une victoire décisive pour les forces de la coalition, qui ont libéré le Koweït et ont rapidement commencé à avancer au-delà de la frontière entre l'Irak et le Koweït en territoire irakien. 100 heures après le début de la campagne terrestre, la coalition cesse sa progression et déclare un cessez-le-feu. Les combats aériens et terrestres se sont limités à l'Irak, au Koweït et aux zones chevauchant la frontière entre l'Irak et l'Arabie saoudite.

La guerre a marqué l'introduction d'émissions d'information en direct depuis les lignes de front de la bataille, principalement par le réseau américain CNN. Il a également gagné le surnom de Video Game War après la diffusion quotidienne d'images de caméras à bord de bombardiers américains lors de l'opération Desert Storm. La guerre du Golfe a acquis une notoriété pour avoir inclus trois des plus grandes batailles de chars de l'histoire militaire américaine.