Phoebus Levene , biochimiste et médecin russo-américain (décédé en 1940)
Phoebus Aaron Theodore Levene (25 février 1869 - 6 septembre 1940) était un biochimiste américain qui étudia la structure et la fonction des acides nucléiques. Il a caractérisé les différentes formes d'acide nucléique, l'ADN de l'ARN, et a découvert que l'ADN contenait de l'adénine, de la guanine, de la thymine, de la cytosine, du désoxyribose et un groupe phosphate. Il est né dans une famille Litvak (juive lituanienne) sous le nom de Fishel Rostropovich Levin dans ville de Žagarė en Lituanie, qui faisait alors partie de l'Empire russe, mais a grandi à Saint-Pétersbourg. Là, il a étudié la médecine à l'Académie de médecine militaire impériale (M.D., 1891) et a développé un intérêt pour la biochimie. En 1893, à cause de pogroms antisémites, lui et sa famille émigrèrent aux États-Unis et il exerça la médecine à New York.

Levene s'est inscrit à l'Université de Columbia et, pendant son temps libre, a mené des recherches biochimiques, publiant des articles sur la structure chimique des sucres. En 1896, il fut nommé associé à l'Institut pathologique des hôpitaux de l'État de New York, mais il dut s'absenter pour se remettre de la tuberculose. Au cours de cette période, il a travaillé avec plusieurs chimistes, dont Albrecht Kossel et Emil Fischer, qui étaient les experts en protéines.

En 1905, Levene est nommé à la tête du laboratoire de biochimie du Rockefeller Institute of Medical Research. Il a passé le reste de sa carrière dans cet institut, et c'est là qu'il a identifié les composants de l'ADN. En 1909, Levene et Walter Jacobs en 1909 ont reconnu le d-ribose comme un produit naturel et un composant essentiel des acides nucléiques. Ils ont également reconnu que le sucre non naturel rapporté par Emil Fischer et Oscar Piloty en 1891 était l'énantiomère du d-ribose. Levene a ensuite découvert le désoxyribose en 1929. Non seulement Levene a identifié les composants de l'ADN, mais il a également montré que les composants étaient liés dans l'ordre phosphate-sucre-base pour former des unités. Il a appelé chacune de ces unités un nucléotide et a déclaré que la molécule d'ADN se composait d'une chaîne d'unités nucléotidiques liées entre elles par les groupes phosphate, qui sont le « squelette » de la molécule. Ses idées sur la structure de l'ADN étaient fausses ; il pensait qu'il n'y avait que quatre nucléotides par molécule. Il a même déclaré qu'il ne pouvait pas stocker le code génétique car il était chimiquement beaucoup trop simple. Cependant, son travail a été une base clé pour les travaux ultérieurs qui ont déterminé la structure de l'ADN. Levene a publié plus de 700 articles et articles originaux sur les structures biochimiques. Levene est décédé en 1940, avant que la véritable signification de l'ADN ne devienne claire.

Levene est connu pour son hypothèse sur les tétranucléotides qui proposait que l'ADN était composé de quantités égales d'adénine, de guanine, de cytosine et de thymine. Avant les travaux ultérieurs d'Erwin Chargaff, on pensait généralement que l'ADN était organisé en tétranucléotides répétés d'une manière qui ne pouvait pas transporter d'informations génétiques. Au lieu de cela, le composant protéique des chromosomes était considéré comme la base de l'hérédité; la plupart des recherches sur la nature physique du gène se sont concentrées sur les protéines, et en particulier les enzymes et les virus, avant les années 1940.