Le SS California a été l'un des premiers navires à vapeur à naviguer dans l'océan Pacifique et le premier navire à vapeur à voyager de l'Amérique centrale à l'Amérique du Nord. Elle a été construite pour la Pacific Mail Steamship Company qui a été fondée le 18 avril 1848 en tant que société par actions dans l'État de New York par un groupe de marchands de la ville de New York : William H. Aspinwall, Edwin Bartlett, Henry Chauncey, M. Alsop , G. G. Howland et SS Howland. Elle était le premier des trois bateaux à vapeur spécifiés dans un contrat de courrier gouvernemental pour fournir un service de courrier, de passagers et de fret du Panama vers et depuis San Francisco et l'Oregon.

Un bateau à vapeur est un bateau propulsé principalement par la vapeur, entraînant généralement des hélices ou des roues à aubes. Les bateaux à vapeur utilisent parfois la désignation de préfixe SS, SS ou S / S (pour «Screw Steamer») ou PS (pour «Paddle Steamer»); cependant, ces désignations sont le plus souvent utilisées pour les navires à vapeur.

Le terme bateau à vapeur est utilisé pour désigner des bateaux à vapeur plus petits, insulaires, travaillant sur les lacs et les rivières, en particulier les bateaux fluviaux. Au fur et à mesure que l'utilisation de la vapeur devenait plus fiable, la puissance de la vapeur s'est appliquée à de plus grands navires océaniques.