Le Boeing B-17 Flying Fortress est un bombardier lourd quadrimoteur développé dans les années 1930 pour l'United States Army Air Corps (USAAC). En concurrence avec Douglas et Martin pour un contrat de construction de 200 bombardiers, l'entrée de Boeing (prototype modèle 299 / XB-17) a surpassé les deux concurrents et dépassé les spécifications de performance de l'Air Corps. Bien que Boeing ait perdu le contrat (au profit du Douglas B-18 Bolo) parce que le prototype s'est écrasé, l'Air Corps a commandé 13 autres B-17 pour une évaluation plus approfondie. Depuis son introduction en 1938, le B-17 Flying Fortress a évolué grâce à de nombreuses avancées de conception, devenant le troisième bombardier le plus produit de tous les temps, derrière le Consolidated B-24 Liberator quadrimoteur et le multirôle bimoteur Junkers Ju 88.

Le B-17 a été principalement employé par l'USAAF dans la campagne de bombardement stratégique de jour de la Seconde Guerre mondiale contre des cibles industrielles, militaires et civiles allemandes. La huitième armée de l'air des États-Unis, basée sur de nombreux aérodromes du centre, de l'est et du sud de l'Angleterre, et la quinzième armée de l'air, basée en Italie, ont complété les bombardements nocturnes de zone du RAF Bomber Command lors de l'offensive combinée de bombardement pour aider à assurer la supériorité aérienne sur les villes, les usines et les champs de bataille d'Europe occidentale en préparation de l'invasion de la France en 1944. Le B-17 a également participé dans une moindre mesure à la guerre du Pacifique, au début de la Seconde Guerre mondiale, où il a mené des raids contre la navigation et les aérodromes japonais. Depuis sa création d'avant-guerre, l'USAAC (en juin 1941, l'USAAF) a promu l'avion comme une arme stratégique; c'était un bombardier relativement rapide, de haut vol et à longue portée avec un armement défensif lourd au détriment de la bombe. Il a développé une réputation de ténacité basée sur des histoires et des photos de B-17 gravement endommagés retournant en toute sécurité à la base. Le B-17 a largué plus de bombes que tout autre avion américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Sur environ 1,5 million de tonnes de bombes larguées sur l'Allemagne nazie et ses territoires occupés par des avions américains, plus de 640 000 tonnes (42,6%) ont été larguées par des B-17. En plus de son rôle de bombardier, le B-17 a également été utilisé comme avion de transport, anti-sous-marin, contrôleur de drone et avion de recherche et de sauvetage.

En octobre 2019, neuf avions étaient toujours en état de navigabilité, bien qu'aucun d'entre eux n'ait jamais volé au combat. Des dizaines d'autres sont entreposées ou en exposition statique. Le plus ancien d'entre eux est une série D qui a volé au combat dans le Pacifique le premier jour de l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Berlin, alors capitale de l'Allemagne nazie, a fait l'objet de 363 raids aériens pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été bombardé par le RAF Bomber Command entre 1940 et 1945, par la Huitième Air Force de l'USAAF entre 1943 et 1945, et l'Armée de l'Air française entre 1944 et 1945, dans le cadre de la campagne alliée de bombardement stratégique de l'Allemagne. Elle fut également attaquée par des avions de la Red Air Force, en 1941 et surtout en 1945 alors que les forces soviétiques fermaient la ville. Les bombardiers britanniques ont largué 45 517 tonnes de bombes, tandis que les avions américains ont largué 23 000 tonnes. Alors que les bombardements se poursuivaient, de plus en plus de personnes ont fui la ville. En mai 1945, 1,7 million de personnes (40 % de la population) avaient fui.