The Birth of a Nation, à l'origine appelé The Clansman, est un film dramatique épique muet américain de 1915 réalisé par D. W. Griffith et mettant en vedette Lillian Gish. Le scénario est adapté du roman de 1905 de Thomas Dixon Jr. et de la pièce The Clansman. Griffith a co-écrit le scénario avec Frank E. Woods et produit le film avec Harry Aitken.

La Naissance d'une nation est un monument de l'histoire du cinéma, salué pour sa virtuosité technique. C'était le premier film américain de 12 bobines jamais réalisé et, à trois heures, aussi le plus long jusqu'à ce point. Son intrigue, en partie fiction et en partie histoire, raconte l'assassinat d'Abraham Lincoln par John Wilkes Booth et la relation de deux familles à l'époque de la guerre civile et de la reconstruction au cours de plusieurs années, les Stonemans pro-Union (du Nord) et les pro-Confédération. (Sud) Camerons. Il a été initialement projeté en deux parties séparées par un entracte, et c'était le premier film américain à avoir une partition musicale pour un orchestre. Il a été le pionnier des gros plans et des fondus, et il comprend une séquence de bataille soigneusement mise en scène avec des centaines d'extras (une autre première) conçus pour ressembler à des milliers. Il était accompagné d'un "programme souvenir" de 13 pages. C'était le premier film à être projeté à l'intérieur de la Maison Blanche, vu par le président Woodrow Wilson, sa famille et les membres de son cabinet.

Le film était controversé avant même sa sortie, et il l'est resté depuis; il a été qualifié de "film le plus controversé jamais réalisé aux États-Unis":198 et de "film raciste le plus répréhensible de l'histoire d'Hollywood". Lincoln est dépeint positivement, un ami du Sud, atypique d'un récit qui promeut l'idéologie de la cause perdue. Le film a été dénoncé pour sa représentation raciste des Afro-Américains. Le film dépeint les Noirs (dont beaucoup sont joués par des acteurs blancs en blackface) comme inintelligents et sexuellement agressifs envers les femmes blanches. Le Ku Klux Klan (KKK) est décrit comme une force héroïque, nécessaire pour préserver les valeurs américaines, protéger les femmes blanches et maintenir la suprématie blanche. En réponse aux représentations du film sur les Noirs et l'histoire de la guerre civile, les Afro-Américains à travers les États-Unis se sont organisés et ont protesté. À Boston et dans d'autres localités, des dirigeants noirs et la NAACP ont mené une campagne infructueuse pour la faire interdire au motif qu'elle attisait les tensions raciales et pouvait inciter à la violence. L'indignation de Griffith face aux efforts de censure ou d'interdiction du film l'a motivé à produire Intolerance l'année suivante. l'industrie et la culture américaine. Le film a été reconnu comme une source d'inspiration pour la renaissance du Ku Klux Klan, qui a eu lieu quelques mois seulement après sa sortie. En 1992, la Bibliothèque du Congrès a jugé le film "culturellement, historiquement ou esthétiquement significatif" et l'a sélectionné pour être conservé dans le National Film Registry .

David Wark Griffith (22 janvier 1875 - 23 juillet 1948) était un réalisateur américain. Considéré comme l'une des figures les plus influentes de l'histoire du cinéma, il a été le pionnier de nombreux aspects du montage de films et a élargi l'art du film narratif. Griffith est connu du public moderne principalement pour avoir réalisé le film The Birth of a Nation (1915). . L'un des films les plus réussis financièrement de tous les temps, il a fait d'énormes profits aux investisseurs, mais il a également suscité beaucoup de controverses pour ses représentations dégradantes des Afro-Américains, sa glorification du Ku Klux Klan et son point de vue raciste. Le film a provoqué des émeutes dans plusieurs grandes villes des États-Unis et des tentatives de la NAACP de faire interdire le film. Griffith a réalisé son prochain film Intolerance (1916) en réponse aux critiques, qui, selon lui, ont injustement décrié son travail.

Avec Charlie Chaplin, Mary Pickford et Douglas Fairbanks, Griffith a fondé le studio United Artists en 1919 dans le but de permettre aux acteurs et réalisateurs de faire des films selon leurs propres conditions, par opposition à celles des studios commerciaux. Plusieurs des films ultérieurs de Griffith ont été couronnés de succès, notamment Broken Blossoms (1919), Way Down East (1920) et Orphans of the Storm (1921), mais les coûts élevés qu'il a engagés pour la production et la promotion ont souvent conduit à un échec commercial. Il avait réalisé environ 500 films au moment de son dernier long métrage, The Struggle (1931), dont tous sauf trois étaient complètement silencieux.

Griffith a un héritage compliqué. Bien que loin d'être universel, il était une figure largement célébrée et respectée de son vivant, et les historiens du cinéma modernes le reconnaissent toujours pour ses contributions techniques à l'art du cinéma. Néanmoins, de nombreux critiques ont qualifié à la fois Griffith et son travail (notamment, La naissance d'une nation) de racistes, à la fois au cours de sa vie et dans les décennies qui ont suivi sa mort. Les historiens citent fréquemment La naissance d'une nation comme un facteur majeur de la renaissance du KKK au XXe siècle, et elle reste une œuvre polarisante à ce jour.