Skylab 4 (également SL-4 et SLM-3) était la troisième mission Skylab avec équipage et a placé le troisième et dernier équipage à bord de la première station spatiale américaine.

La mission a commencé le 16 novembre 1973, avec le lancement de Gerald P. Carr, Edward Gibson et William R. Pogue dans un module de commande et de service Apollo sur une fusée Saturn IB du Kennedy Space Center, en Floride, et a duré 84 jours. , une heure et 16 minutes. Au total, 6 051 heures d'utilisation des astronautes ont été comptabilisées par les astronautes du Skylab 4 effectuant des expériences scientifiques dans les domaines des activités médicales, des observations solaires, des ressources terrestres, de l'observation de la comète Kohoutek et d'autres expériences.

Les missions Skylab avec équipage ont été officiellement désignées Skylab 2, 3 et 4. Une mauvaise communication sur la numérotation a abouti à la lecture des emblèmes de mission "Skylab I", "Skylab II" et "Skylab 3" respectivement.

L'espace extra-atmosphérique, communément abrégé en espace, est l'étendue qui existe au-delà de la Terre et de son atmosphère et entre les corps célestes. L'espace extra-atmosphérique n'est pas complètement vide - c'est un vide dur contenant une faible densité de particules, principalement un plasma d'hydrogène et d'hélium, ainsi que des rayonnements électromagnétiques, des champs magnétiques, des neutrinos, de la poussière et des rayons cosmiques. La température de base de l'espace extra-atmosphérique, telle que définie par le rayonnement de fond du Big Bang, est de 2,7 kelvins (-270,45 ° C; -454,81 ° F). On pense que le plasma entre les galaxies représente environ la moitié de la matière baryonique (ordinaire) de l'univers, ayant une densité numérique inférieure à un atome d'hydrogène par mètre cube et une température de millions de kelvins. Des concentrations locales de matière se sont condensées en étoiles et galaxies. Des études indiquent que 90% de la masse de la plupart des galaxies est sous une forme inconnue, appelée matière noire, qui interagit avec d'autres matières par des forces gravitationnelles mais pas électromagnétiques. Les observations suggèrent que la majorité de l'énergie de masse dans l'univers observable est de l'énergie noire, un type d'énergie du vide mal compris. L'espace intergalactique occupe la majeure partie du volume de l'univers, mais même les galaxies et les systèmes stellaires sont presque entièrement constitués d'espace vide.

L'espace extra-atmosphérique ne commence pas à une altitude définie au-dessus de la surface de la Terre. La ligne Kármán, à une altitude de 100 km (62 mi) au-dessus du niveau de la mer, est traditionnellement utilisée comme point de départ de l'espace extra-atmosphérique dans les traités spatiaux et pour la tenue de registres aérospatiaux. Le cadre du droit spatial international a été établi par le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, entré en vigueur le 10 octobre 1967. Ce traité exclut toute revendication de souveraineté nationale et permet à tous les États d'explorer librement l'espace extra-atmosphérique. Malgré la rédaction de résolutions de l'ONU pour les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique, des armes anti-satellites ont été testées en orbite terrestre.

Les humains ont commencé l'exploration physique de l'espace au cours du XXe siècle avec l'avènement des vols en ballon à haute altitude. Cela a été suivi par des vols de fusées avec équipage, puis par une orbite terrestre avec équipage, réalisée pour la première fois par Youri Gagarine de l'Union soviétique en 1961. En raison du coût élevé de l'entrée dans l'espace, les vols spatiaux habités ont été limités à l'orbite terrestre basse et à la Lune. D'autre part, des engins spatiaux sans équipage ont atteint toutes les planètes connues du système solaire.

L'espace extra-atmosphérique représente un environnement difficile pour l'exploration humaine en raison des dangers du vide et des radiations. La microgravité a également un effet négatif sur la physiologie humaine qui provoque à la fois une atrophie musculaire et une perte osseuse. Outre ces enjeux sanitaires et environnementaux, le coût économique de l'envoi d'objets, y compris d'humains, dans l'espace est très élevé.