L'Union européenne (UE) est une union politique et économique de 27 États membres qui sont signataires des traités fondateurs de l'Union et partagent ainsi les privilèges et les obligations de l'adhésion. Ils ont accepté par les traités de partager leur propre souveraineté à travers les institutions de l'Union européenne dans certains aspects du gouvernement, mais pas tous. Les gouvernements des États doivent s'entendre à l'unanimité au sein du Conseil pour que le syndicat adopte certaines politiques; pour d'autres, les décisions collectives sont prises à la majorité qualifiée. Ces obligations et le partage de la souveraineté au sein de l'UE (parfois qualifiée de supranationale) la rendent unique parmi les organisations internationales, car elle a établi son propre ordre juridique qui, par les dispositions des traités fondateurs, est à la fois juridiquement contraignant et suprême pour tous les États membres. (après un arrêt historique de la CJCE en 1964). Un principe fondateur de l'union est le principe de subsidiarité, ce qui signifie que les décisions sont prises collectivement si et seulement si elles ne peuvent raisonnablement pas être prises individuellement.

Une autre caractéristique notable et unique de l'adhésion sont les commissaires de la Commission européenne, qui sont nommés par chacun des gouvernements des États membres mais ne représentent pas leur État membre mais travaillent plutôt collectivement dans l'intérêt de tous les États membres.

Dans les années 1950, six États du noyau ont fondé les Communautés européennes qui ont précédé l'UE (la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas et l'Allemagne de l'Ouest). Les États restants ont adhéré lors des élargissements ultérieurs. Pour adhérer, un État doit remplir les conditions économiques et politiques connues sous le nom de critères de Copenhague, qui exigent qu'un candidat ait un gouvernement démocratique de marché libre avec les libertés et institutions correspondantes, et le respect de l'État de droit. L'élargissement de l'Union dépend également du consentement de tous les membres existants et de l'adoption par le candidat de l'ensemble existant de la législation européenne, connu sous le nom d'acquis communautaire.

Le Royaume-Uni, qui avait adhéré en 1973, a cessé d'être un État membre de l'UE le 31 janvier 2020. Aucun autre État membre ne s'est jamais retiré de l'UE et aucun n'a jamais été suspendu, bien que certains territoires dépendants ou zones semi-autonomes aient quitté .