Un consul occupait la plus haute fonction politique élue de la République romaine (vers  509 avant JC à 27 avant JC), et les anciens Romains considéraient le consulat comme le deuxième niveau le plus élevé du cursus honorum (une séquence ascendante de fonctions publiques auxquelles les politiciens aspiraient) après celle du censeur. Chaque année, l'Assemblée du Centuriat élisait deux consuls pour servir conjointement pour un mandat d'un an. Les consuls tournaient à tour de rôle dans la tenue des faisceaux - à tour de rôle - chaque mois lorsque les deux étaient à Rome et que l'imperium d'un consul s'étendait sur Rome et toutes ses provinces.

Il y avait deux consuls afin de créer un contrôle sur le pouvoir de tout citoyen individuel conformément à la croyance républicaine selon laquelle les pouvoirs des anciens rois de Rome devaient être répartis en plusieurs bureaux. À cette fin, chaque consul pouvait opposer son veto aux actions de l'autre consul.

Après l'établissement de l'Empire (27 av. J.-C.), les consuls sont devenus de simples représentants symboliques de l'héritage républicain de Rome et détenaient très peu de pouvoir et d'autorité, l'empereur agissant en tant qu'autorité suprême.