STS-61-C était la 24e mission du programme de navette spatiale de la NASA et la septième mission de la navette spatiale Columbia. C'était la première fois que Columbia, le premier orbiteur spatial de la navette spatiale à être construit, volait depuis STS-9. La mission a été lancée depuis le Kennedy Space Center de Floride le 12 janvier 1986 et a atterri six jours plus tard, le 18 janvier 1986. L'équipage de sept personnes de STS-61-C comprenait 2 futurs administrateurs de la NASA : le deuxième pilote de navette afro-américain, Charles F. Bolden, le deuxième politicien en exercice à voler dans l'espace, le représentant Clarence W. "Bill" Nelson (D-FL) et le premier astronaute né au Costa Rica, Franklin R. Chang-Daz. C'était la dernière mission de la navette avant la catastrophe de la navette spatiale Challenger, qui s'est produite dix jours seulement après l'atterrissage de STS-61-C.

Le programme de la navette spatiale était le quatrième programme de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui a effectué le transport de routine de l'équipage et du fret de la Terre à l'orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel, Space Transportation System ( STS), a été tiré d'un plan de 1969 pour un système d'engins spatiaux réutilisables dont il était le seul élément financé pour le développement. à huit astronautes et jusqu'à 50 000 lb (23 000 kg) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). Une fois sa mission terminée, l'orbiteur rentrait dans l'atmosphère terrestre et atterrissait comme un planeur au centre spatial Kennedy ou à la base aérienne d'Edwards.

La navette est le seul vaisseau spatial avec équipage ailé à avoir atteint l'orbite et l'atterrissage, et le premier véhicule spatial avec équipage réutilisable qui a effectué plusieurs vols en orbite. Ses missions consistaient à transporter de grandes charges utiles sur diverses orbites, y compris la Station spatiale internationale (ISS), à assurer la rotation de l'équipage pour la station spatiale et à effectuer des missions de service sur le télescope spatial Hubble. L'orbiteur a également récupéré des satellites et d'autres charges utiles (par exemple, de l'ISS) de l'orbite et les a renvoyés sur Terre, bien que son utilisation à ce titre soit rare. Chaque véhicule a été conçu avec une durée de vie prévue de 100 lancements, soit une durée de vie opérationnelle de 10 ans. Les arguments de vente originaux sur les navettes étaient plus de 150 lancements sur une période opérationnelle de 15 ans avec un "lancement par mois" prévu au plus fort du programme, mais des retards importants dans le développement de la Station spatiale internationale n'ont jamais créé une telle demande de pointe pour vols fréquents.