Elizabeth I (7 septembre 1533 - 24 mars 1603) était reine d'Angleterre et d'Irlande du 17 novembre 1558 jusqu'à sa mort en 1603. Parfois appelée la reine vierge, Elizabeth était la dernière des cinq monarques de la maison de Tudor.Elizabeth était la fille d'Henry VIII et d'Anne Boleyn, sa seconde épouse, qui a été exécutée quand Elizabeth avait 21⁄2 ans. Le mariage d'Anne avec Henry a été annulé et Elizabeth a été déclarée illégitime. Son demi-frère Edward VI a régné jusqu'à sa mort en 1553, léguant la couronne à Lady Jane Grey et ignorant les revendications de ses deux demi-sœurs, la catholique romaine Mary et la jeune Elizabeth, malgré la loi contraire. Le testament d'Edward a été annulé et Mary est devenue reine, déposant Lady Jane Grey. Pendant le règne de Mary, Elizabeth a été emprisonnée pendant près d'un an, soupçonnée de soutenir les rebelles protestants.

À la mort de sa demi-sœur en 1558, Elizabeth a succédé au trône et s'est mise à régner par de bons conseils. Elle dépendait fortement d'un groupe de conseillers de confiance dirigé par William Cecil, qu'elle créa bien plus tard le 1er baron Burghley. L'une de ses premières actions en tant que reine fut la création d'une église protestante anglaise, dont elle devint la gouverneure suprême. Cet établissement religieux élisabéthain devait évoluer vers l'Église d'Angleterre. On s'attendait à ce qu'Elizabeth se marie et produise un héritier; cependant, malgré de nombreuses parades nuptiales, elle ne l'a jamais fait. Elle a finalement été remplacée par son cousin germain deux fois éloigné, James VI d'Écosse ; cela a jeté les bases du Royaume de Grande-Bretagne. Elle avait auparavant été responsable à contrecœur de l'emprisonnement et de l'exécution de la mère de James, Mary, reine d'Écosse.

Au gouvernement, Elizabeth était plus modérée que son père et ses demi-frères et sœurs. L'une de ses devises était "video et taceo" ("Je vois et je me tais"). En religion, elle était relativement tolérante et évitait les persécutions systématiques. Après que le pape l'a déclarée illégitime en 1570 et a libéré ses sujets de son obéissance, plusieurs conspirations ont menacé sa vie, qui ont toutes été vaincues avec l'aide des services secrets de ses ministres, dirigés par Francis Walsingham. Elizabeth était prudente dans les affaires étrangères, manœuvrant entre les grandes puissances de la France et de l'Espagne. Elle n'a soutenu qu'à contrecœur un certain nombre de campagnes militaires inefficaces et mal financées aux Pays-Bas, en France et en Irlande. Au milieu des années 1580, l'Angleterre ne pouvait plus éviter la guerre avec l'Espagne.

En vieillissant, Elizabeth est devenue célèbre pour sa virginité. Un culte de la personnalité s'est développé autour d'elle qui a été célébré dans les portraits, les reconstitutions historiques et la littérature de l'époque. Le règne d'Elizabeth est devenu connu comme l'ère élisabéthaine. La période est célèbre pour l'épanouissement du théâtre anglais, dirigé par des dramaturges tels que William Shakespeare et Christopher Marlowe, et pour les prouesses des aventuriers maritimes anglais tels que Francis Drake et Walter Raleigh. Certains historiens décrivent Elizabeth comme une dirigeante colérique, parfois indécise, qui a eu plus que sa juste part de chance. Vers la fin de son règne, une série de problèmes économiques et militaires affaiblissent sa popularité. Cependant, Elizabeth est reconnue comme une interprète charismatique et une survivante acharnée à une époque où le gouvernement était délabré et limité, et où les monarques des pays voisins étaient confrontés à des problèmes internes qui mettaient leur trône en péril. Après les courts règnes de ses demi-frères et sœurs, ses 44 années sur le trône ont apporté une stabilité bienvenue au royaume et ont contribué à forger un sentiment d'identité nationale.