Théodose Ier (grec : Theodsios ; 11 janvier 347 17 janvier 395), également appelé Théodose le Grand, fut empereur romain de 379 à 395. Pendant son règne, il réussit une guerre cruciale contre les Goths, ainsi que deux guerres civiles , et a joué un rôle déterminant dans l'établissement du credo de Nicée comme doctrine du christianisme. Théodose fut le dernier empereur à gouverner l'ensemble de l'Empire romain avant que son administration ne soit définitivement divisée entre deux cours distinctes (l'une occidentale, l'autre orientale).

Né en Hispanie, Théodose était le fils d'un général de haut rang sous la direction duquel il a gravi les échelons de l'armée romaine. Théodose a occupé le commandement indépendant en Mésie en 374, où il a eu un certain succès contre les envahisseurs Sarmates. Peu de temps après, il a été contraint à la retraite et son père a été exécuté dans des circonstances obscures. Théodose a rapidement retrouvé son poste après une série d'intrigues et d'exécutions à la cour de l'empereur Gratien. En 379, après la mort de l'empereur romain oriental Valens à la bataille d'Andrinople contre les Goths, Gratien nomma Théodose comme successeur avec l'ordre de prendre en charge l'urgence militaire actuelle. Les ressources du nouvel empereur et les armées épuisées n'étaient pas suffisantes pour chasser les envahisseurs; en 382, ​​les Goths furent autorisés à s'installer au sud du Danube en tant qu'alliés autonomes de l'Empire. En 386, Théodose a signé un traité avec l'Empire sassanide qui a divisé le royaume longtemps contesté d'Arménie et a assuré une paix durable entre les deux puissances. Théodose était un fervent adepte de la doctrine chrétienne de la consubstantialité et un adversaire de l'arianisme. Il a convoqué un concile d'évêques à Constantinople en 381 qui a confirmé le premier comme l'orthodoxie et le second comme une hérésie. Bien que Théodose interfère peu dans le fonctionnement des cultes païens traditionnels et nomme des non-chrétiens à de hautes fonctions, il n'a pas réussi à empêcher ou à punir l'endommagement de plusieurs temples hellénistiques de l'Antiquité classique, comme le Serapeum d'Alexandrie, par des fanatiques chrétiens. Au cours de son règne précédent, Théodose gouvernait les provinces orientales, tandis que l'ouest était supervisé par les empereurs Gratien et Valentinien II, dont il épousa la sœur. Théodose a parrainé plusieurs mesures pour améliorer sa capitale et résidence principale, Constantinople, notamment son agrandissement du Forum Tauri, qui est devenu la plus grande place publique connue dans l'Antiquité. Théodose a marché deux fois vers l'ouest, en 388 et 394, après que Gratien et Valentinien aient été tués, pour vaincre les deux prétendants, Magnus Maximus et Eugenius, qui se sont levés pour les remplacer. La victoire finale de Théodose en septembre 394 le rendit maître de l'Empire ; il mourut quelques mois plus tard et fut remplacé par ses deux fils, Arcadius dans la moitié orientale de l'empire et Honorius dans l'ouest.

Théodose aurait été un administrateur diligent, austère dans ses habitudes, miséricordieux et fervent chrétien. Pendant des siècles après sa mort, Théodose fut considéré comme un champion de l'orthodoxie chrétienne qui éradiqua de manière décisive le paganisme. Les érudits modernes ont tendance à y voir une interprétation de l'histoire par des écrivains chrétiens plus qu'une représentation précise de l'histoire réelle. On lui attribue à juste titre la présidence d'un renouveau de l'art classique que certains historiens ont qualifié de «renaissance théodosienne». Bien que sa pacification des Goths ait assuré la paix pour l'Empire de son vivant, leur statut d'entité autonome à l'intérieur des frontières romaines a causé des problèmes aux empereurs successifs. Théodose a également été critiqué pour avoir défendu ses propres intérêts dynastiques au prix de deux guerres civiles. Ses deux fils se sont avérés des dirigeants faibles et incapables, et ils ont présidé une période d'invasions étrangères et d'intrigues de cour qui ont fortement affaibli l'Empire. Les descendants de Théodose ont régné sur le monde romain pendant les six décennies suivantes, et la division est-ouest a duré jusqu'à la chute de l'Empire d'Occident à la fin du Ve siècle.

Gratien (; latin : Flavius ​​Gratianus ; 18 avril 359 - 25 août 383) fut empereur de la partie occidentale de l'Empire romain de 367 à 383. Fils aîné de Valentinien Ier, Gratien accompagna son père dans plusieurs campagnes le long du Rhin et du Danube. frontières et fut élevé au rang d'auguste en 367. À la mort de Valentinien en 375, Gratien prit le gouvernement de l'ouest tandis que son demi-frère Valentinien II fut également acclamé empereur en Pannonie. Gratien gouvernait les provinces occidentales de l'empire, tandis que son oncle Valens était déjà l'empereur de l'est.

Gratien mena par la suite une campagne à travers le Rhin, attaqua les Lentiens et força la tribu à se rendre. Cette même année, l'empereur oriental Valens a été tué en combattant les Goths à la bataille d'Andrinople, ce qui a conduit Gratien à élever Théodose pour le remplacer en 379. Gratien a préféré le christianisme de Nicée à la religion romaine traditionnelle, publiant l'édit de Thessalonique, refusant la fonction de pontifex maximus et le retrait de l'Autel de la Victoire de la Curia Julia du Sénat romain. La ville de Cularo sur la rivière Isère en Gaule romaine a été rebaptisée en latin : Gratianopolis après lui, qui a ensuite évolué vers Grenoble.

En 383, face à la rébellion de l'usurpateur Magnus Maximus, Gratien fait marcher son armée vers Lutèce (Paris). Son armée l'a abandonné. Il s'est enfui à Lyon et a ensuite été assassiné.