Le 21 janvier 1968, un accident d'avion, parfois connu sous le nom d' affaire Thule ou accident de Thule (; danois : Thuleulykken ), impliquant un bombardier B-52 de l' US Air Force (USAF) s'est produit près de la base aérienne de Thule sur le territoire danois du Groenland . L'avion transportait quatre bombes thermonucléaires B28FI lors d'une mission d'alerte "Chrome Dome" de la guerre froide au-dessus de la baie de Baffin lorsqu'un incendie dans la cabine a forcé l'équipage à abandonner l'avion avant de pouvoir effectuer un atterrissage d'urgence à la base aérienne de Thulé. Six membres d'équipage se sont éjectés en toute sécurité, mais un qui n'avait pas de siège éjectable a été tué alors qu'il tentait de renflouer. Le bombardier s'est écrasé sur la glace de mer à North Star Bay, au Groenland, provoquant l'explosion des explosifs conventionnels à bord et la rupture et la dispersion de la charge utile nucléaire, entraînant une contamination radioactive de la zone.

Les États-Unis et le Danemark ont ​​lancé une opération intensive de nettoyage et de récupération, mais l'étape secondaire de l'une des armes nucléaires n'a pas pu être prise en compte une fois l'opération terminée. Les opérations "Chrome Dome" du Commandement aérien stratégique de l'USAF ont été interrompues immédiatement après l'accident, ce qui a mis en évidence les risques politiques et de sécurité des missions. Les procédures de sécurité ont été revues et des explosifs plus stables ont été développés pour être utilisés dans les armes nucléaires.

En 1995, un scandale politique a éclaté au Danemark après qu'un rapport a révélé que le gouvernement avait donné l'autorisation tacite de placer des armes nucléaires au Groenland, en violation de la politique de zone dénucléarisée du Danemark de 1957. Les travailleurs impliqués dans le programme de nettoyage ont fait campagne pour obtenir une indemnisation pour les maladies liées aux radiations qu'ils ont subies dans les années qui ont suivi l'accident.

Le Boeing B-52 Stratofortress est un bombardier stratégique subsonique américain à longue portée. Le B-52 a été conçu et construit par Boeing, qui a continué à fournir une assistance et des mises à niveau. Il est exploité par l'United States Air Force (USAF) depuis les années 1950. Le bombardier est capable de transporter jusqu'à 70 000 livres (32 000 kg) d'armes et a une portée de combat typique d'environ 8 800 miles (14 080 km) sans ravitaillement en vol. a évolué d'un avion à voilure droite propulsé par six turbopropulseurs au prototype final YB-52 avec huit turboréacteurs et des ailes en flèche. Le B-52 a effectué son vol inaugural en avril 1952. Construit pour transporter des armes nucléaires pour les missions de dissuasion de l'époque de la guerre froide, le B-52 Stratofortress a remplacé le Convair B-36 Peacemaker. Vétéran de plusieurs guerres, le B-52 n'a largué que des munitions conventionnelles au combat. Le nom officiel du B-52 Stratofortress est rarement utilisé; officieusement, l'avion est devenu communément appelé BUFF (Big Ugly Fat Fucker / Fella). Le B-52 est en service dans l'USAF depuis 1955. En juin 2019, il y avait 76 avions en inventaire; 58 exploités par les forces actives (2nd Bomb Wing et 5th Bomb Wing), 18 par les forces de réserve (307th Bomb Wing) et environ 12 en stockage à long terme au Davis-Monthan AFB Boneyard. Les bombardiers ont volé sous le Strategic Air Command (SAC) jusqu'à ce qu'il soit dissous en 1992 et que ses avions soient absorbés par l'Air Combat Command (ACC); en 2010, tous les B-52 Stratofortresses ont été transférés de l'ACC au nouveau Air Force Global Strike Command (AFGSC). Des performances supérieures à des vitesses subsoniques élevées et des coûts d'exploitation relativement bas les ont maintenus en service malgré l'avènement de bombardiers stratégiques ultérieurs plus avancés, notamment le Mach 2+ B-58 Hustler, le Mach 3 B-70 Valkyrie annulé, le bombardier à géométrie variable B-1 Lancer et le furtif B-2 Spirit. Le B-52 a terminé 60 ans de service continu avec son opérateur d'origine en 2015. Après avoir été modernisé entre 2013 et 2015, les derniers avions devraient servir dans les années 2050.