Pan American World Airways, fondée à l'origine sous le nom de Pan American Airways et communément connue sous le nom de Pan Am, était le principal et le plus grand transporteur aérien international et porte-drapeau étranger non officiel des États-Unis pendant une grande partie du 20e siècle. Elle a été la première compagnie aérienne à voler dans le monde entier et a été la pionnière de nombreuses innovations de l'industrie aérienne moderne, telles que les avions à réaction, les gros porteurs et les systèmes de réservation informatisés. Jusqu'à sa dissolution en 1991, la Pan Am "incarnait le luxe et le glamour des voyages intercontinentaux", et elle reste une icône culturelle du XXe siècle, identifiée par son logo globe bleu ("The Blue Meatball"), l'utilisation du mot " Clipper" dans ses noms d'avions et ses indicatifs d'appel, et les casquettes blanches uniformes de ses pilotes.

Fondée en 1927 par deux anciens majors de l'U.S. Army Air Corps, Pan Am a commencé comme un service régulier de courrier aérien et de passagers entre Key West, en Floride, et La Havane, à Cuba. Sous la direction de l'entrepreneur américain Juan Trippe, dans les années 1930, la compagnie aérienne a acheté une flotte d'hydravions et a concentré son réseau de routes sur l'Amérique centrale et du Sud, ajoutant progressivement des destinations transatlantiques et transpacifiques. Au milieu du XXe siècle, la Pan Am jouissait d'un quasi-monopole sur les routes internationales. Il a conduit l'industrie aéronautique à l'ère du jet en acquérant de nouveaux avions de ligne tels que le Boeing 707 et le Boeing 747. La flotte moderne de Pan Am lui a permis de transporter un plus grand nombre de passagers, sur une plus longue distance et avec moins d'escales que ses concurrents. Son principal hub et terminal phare était le Worldport de l'aéroport international John F. Kennedy à New York. Au cours de son apogée entre la fin des années 1950 et le début des années 1970, Pan Am était mondialement connue pour sa flotte de pointe, son personnel expérimenté et hautement qualifié, et nombreuses commodités. Rien qu'en 1970, il a transporté 11 millions de passagers vers 86 pays, avec des destinations sur tous les continents sauf l'Antarctique. À une époque dominée par les transporteurs nationaux qui appartenaient entièrement ou majoritairement aux gouvernements, il est devenu le transporteur national non officiel des États-Unis. Pan Am a été membre fondateur de l'Association internationale du transport aérien (IATA), l'association mondiale de l'industrie du transport aérien, et a contribué à façonner la norme de l'industrie en matière d'accueil et de service à la clientèle.

À partir du milieu des années 1970, Pan Am a commencé à faire face à une série de défis à la fois internes et externes, ainsi qu'à la concurrence croissante de la déréglementation de l'industrie du transport aérien en 1978. Après plusieurs tentatives de restructuration financière et de changement de marque tout au long des années 1980, Pan Am a progressivement vendu ses actifs avant de déclarer faillite en 1991. Au moment où elle a cessé ses activités, la marque de commerce de la compagnie aérienne était la deuxième plus reconnue au monde, et sa perte a été ressentie par les voyageurs et de nombreux Américains comme signifiant la fin de l'âge d'or du transport aérien. Sa marque, son iconographie et ses contributions à l'industrie restent bien connues au 21e siècle. Le nom et les images de la compagnie aérienne ont été achetés par la société de portefeuille ferroviaire Guilford Transportation Industries en 1998, qui a changé son nom en Pan Am Systems et a adopté le logo de Pan Am.

Le Boeing 747 est un grand avion de ligne à large fuselage long-courrier conçu et fabriqué par Boeing Commercial Airplanes aux États-Unis.

Après avoir introduit le 707 en octobre 1958, Pan Am voulait un jet 2+1⁄2 fois sa taille, pour réduire son coût de siège de 30% pour démocratiser le transport aérien. En 1965, Joe Sutter quitte le programme de développement du 737 pour concevoir le 747, le premier avion de ligne à deux couloirs. En avril 1966, Pan Am a commandé 25 Boeing 747-100 et à la fin de 1966, Pratt & Whitney a accepté de développer son moteur JT9D, un turboréacteur à double flux. Le 30 septembre 1968, le premier 747 est sorti de l'usine d'Everett construite sur mesure, le plus grand bâtiment au monde en volume. Le premier vol a eu lieu le 9 février 1969 et le 747 a été certifié en décembre de la même année. Il est entré en service avec Pan Am le 22 janvier 1970. Le 747 a été le premier avion baptisé "Jumbo Jet", le premier avion de ligne à fuselage large.

Le 747 est un quadréacteur, initialement propulsé par des turbosoufflantes Pratt & Whitney JT9D, puis des moteurs General Electric CF6 et Rolls-Royce RB211 pour les variantes d'origine. Avec ses dix sièges économiques de front, il accueille généralement 366 passagers dans trois classes de voyage. Il a un balayage d'aile prononcé de 37,5 °, permettant une vitesse de croisière de Mach 0,85 (490 nœuds; 900 km / h), et son poids lourd est soutenu par quatre jambes de train d'atterrissage principal, chacune avec un bogie à quatre roues. L'avion à double pont partiel a été conçu avec un cockpit surélevé afin qu'il puisse être converti en avion cargo en installant une porte de chargement avant, car on pensait initialement qu'il serait éventuellement remplacé par des transports supersoniques.

Boeing a introduit le -200 en 1971, avec des moteurs plus puissants pour une masse maximale au décollage (MTOW) plus lourde de 833 000 lb (378 t) par rapport aux 735 000 lb (333 t) initiales, pour une plage plus longue de 6 560 nmi (12 150 km) allant de 4 620 milles marins (8 560 km). Il a été raccourci pour le 747SP à plus longue portée en 1976, et le 747-300 a suivi en 1983 avec un pont supérieur allongé pouvant accueillir jusqu'à 400 sièges en trois classes. Le 747-400 plus lourd avec des versions RB-211 et CF6 améliorées, ainsi que le PW4000 (le successeur du JT9D) et un cockpit en verre à deux équipages, a été introduit en 1989 et est la variante la plus courante. Après plusieurs études, le 747-8 allongé a été lancé le 14 novembre 2005, avec de nouveaux moteurs General Electric GEnx, et a été livré pour la première fois en octobre 2011. Le 747 est à la base de plusieurs variantes gouvernementales et militaires, comme le VC-25 (Air Force One), le poste de commandement aéroporté d'urgence E-4, l'avion porte-navette et certains bancs d'essai expérimentaux tels que l'observatoire aéroporté YAL-1 et SOFIA.

En juin 2020, 1556 avions avaient été construits, avec quinze 747-8 restant en commande. La fabrication du 747 devrait se terminer en 2022 après une production de 54 ans. La concurrence initiale est venue des gros porteurs triréacteurs plus petits: le Lockheed L-1011 (introduit en 1972), le McDonnell Douglas DC-10 (1971) et plus tard le MD-11 (1990). Airbus a concurrencé les variantes ultérieures avec les versions les plus lourdes de l'A340 jusqu'à dépasser le 747 en taille avec l'A380, livré entre 2007 et 2021.

En 2020, 61 Boeing 747 ont été perdus dans des accidents, au cours desquels un total de 3 722 personnes sont décédées.