Théodose Ier (grec : Theodsios ; 11 janvier 347 17 janvier 395), également appelé Théodose le Grand, fut empereur romain de 379 à 395. Pendant son règne, il réussit une guerre cruciale contre les Goths, ainsi que deux guerres civiles , et a joué un rôle déterminant dans l'établissement du credo de Nicée comme doctrine du christianisme. Théodose fut le dernier empereur à gouverner l'ensemble de l'Empire romain avant que son administration ne soit définitivement divisée entre deux cours distinctes (l'une occidentale, l'autre orientale).

Né en Hispanie, Théodose était le fils d'un général de haut rang sous la direction duquel il a gravi les échelons de l'armée romaine. Théodose a occupé le commandement indépendant en Mésie en 374, où il a eu un certain succès contre les envahisseurs Sarmates. Peu de temps après, il a été contraint à la retraite et son père a été exécuté dans des circonstances obscures. Théodose a rapidement retrouvé son poste après une série d'intrigues et d'exécutions à la cour de l'empereur Gratien. En 379, après la mort de l'empereur romain oriental Valens à la bataille d'Andrinople contre les Goths, Gratien nomma Théodose comme successeur avec l'ordre de prendre en charge l'urgence militaire actuelle. Les ressources du nouvel empereur et les armées épuisées n'étaient pas suffisantes pour chasser les envahisseurs; en 382, ​​les Goths furent autorisés à s'installer au sud du Danube en tant qu'alliés autonomes de l'Empire. En 386, Théodose a signé un traité avec l'Empire sassanide qui a divisé le royaume longtemps contesté d'Arménie et a assuré une paix durable entre les deux puissances. Théodose était un fervent adepte de la doctrine chrétienne de la consubstantialité et un adversaire de l'arianisme. Il a convoqué un concile d'évêques à Constantinople en 381 qui a confirmé le premier comme l'orthodoxie et le second comme une hérésie. Bien que Théodose interfère peu dans le fonctionnement des cultes païens traditionnels et nomme des non-chrétiens à de hautes fonctions, il n'a pas réussi à empêcher ou à punir l'endommagement de plusieurs temples hellénistiques de l'Antiquité classique, comme le Serapeum d'Alexandrie, par des fanatiques chrétiens. Au cours de son règne précédent, Théodose gouvernait les provinces orientales, tandis que l'ouest était supervisé par les empereurs Gratien et Valentinien II, dont il épousa la sœur. Théodose a parrainé plusieurs mesures pour améliorer sa capitale et résidence principale, Constantinople, notamment son agrandissement du Forum Tauri, qui est devenu la plus grande place publique connue dans l'Antiquité. Théodose a marché deux fois vers l'ouest, en 388 et 394, après que Gratien et Valentinien aient été tués, pour vaincre les deux prétendants, Magnus Maximus et Eugenius, qui se sont levés pour les remplacer. La victoire finale de Théodose en septembre 394 le rendit maître de l'Empire ; il mourut quelques mois plus tard et fut remplacé par ses deux fils, Arcadius dans la moitié orientale de l'empire et Honorius dans l'ouest.

Théodose aurait été un administrateur diligent, austère dans ses habitudes, miséricordieux et fervent chrétien. Pendant des siècles après sa mort, Théodose fut considéré comme un champion de l'orthodoxie chrétienne qui éradiqua de manière décisive le paganisme. Les érudits modernes ont tendance à y voir une interprétation de l'histoire par des écrivains chrétiens plus qu'une représentation précise de l'histoire réelle. On lui attribue à juste titre la présidence d'un renouveau de l'art classique que certains historiens ont qualifié de «renaissance théodosienne». Bien que sa pacification des Goths ait assuré la paix pour l'Empire de son vivant, leur statut d'entité autonome à l'intérieur des frontières romaines a causé des problèmes aux empereurs successifs. Théodose a également été critiqué pour avoir défendu ses propres intérêts dynastiques au prix de deux guerres civiles. Ses deux fils se sont avérés des dirigeants faibles et incapables, et ils ont présidé une période d'invasions étrangères et d'intrigues de cour qui ont fortement affaibli l'Empire. Les descendants de Théodose ont régné sur le monde romain pendant les six décennies suivantes, et la division est-ouest a duré jusqu'à la chute de l'Empire d'Occident à la fin du Ve siècle.

L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.

La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.

Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.

De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.

Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.

Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.

En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.

Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.