L'incident d'auto-immolation de la place Tiananmen a eu lieu sur la place Tiananmen, dans le centre de Pékin, à la veille du Nouvel An chinois le 23 janvier 2001. Il y a une controverse sur l'incident; Des sources gouvernementales chinoises affirment que cinq membres du Falun Gong, un nouveau mouvement religieux interdit en Chine continentale, se sont immolés par le feu sur la place. Des sources du Falun Gong ont contesté l'exactitude de ces représentations et ont affirmé que leurs enseignements interdisaient explicitement la violence ou le suicide. Plusieurs journalistes ont suggéré que les auto-immolations avaient été mises en scène. Selon les médias d'État chinois, un groupe de sept personnes s'était rendue à Pékin depuis la province du Henan, et cinq se sont immolées par le feu sur la place Tiananmen. L'un d'eux, Liu Chunling, est mort à Tiananmen dans des circonstances controversées, et un autre, Liu Siying, 12 ans, serait mort dans un hôpital plusieurs semaines plus tard ; trois ont survécu. L'incident a reçu une couverture médiatique internationale et des séquences vidéo ont été diffusées une semaine plus tard en Chine par China Central Television (CCTV). Dans la presse chinoise, l'événement a été utilisé comme preuve des « dangers » du Falun Gong, et a été utilisé pour légitimer la campagne du gouvernement contre le groupe.

Cependant, le récit officiel des événements a rapidement fait l'objet d'un examen minutieux. Deux semaines après l'événement d'auto-immolation, le Washington Post a publié une enquête sur l'identité des deux victimes de l'auto-immolation qui ont été tuées et a découvert que "personne ne les a jamais vues pratiquer le Falun Gong". D'autres éléments de preuve révélés par des journalistes et des observateurs internationaux suggèrent que les autorités chinoises avaient connaissance à l'avance de l'auto-immolation. rendre compte" en raison du manque d'informations indépendantes disponibles. Les victimes de l'auto-immolation n'étaient accessibles qu'aux journalistes de la presse d'État chinoise ; les médias internationaux, et même les membres de la famille des victimes n'ont pas été autorisés à les contacter. Une grande variété d'opinions et d'interprétations de ce qui a pu se passer a alors émergé : l'événement a peut-être été organisé par le gouvernement pour accuser le Falun Gong ; c'était peut-être une protestation authentique ; les auto-immolés auraient pu être des pratiquants de Falun Gong « nouveaux ou non scolarisés » ; et d'autres vues.

La campagne de propagande d'État qui a suivi l'événement a érodé la sympathie du public pour le Falun Gong. Le magazine Time a noté que de nombreux Chinois avaient auparavant estimé que le Falun Gong ne représentait aucune menace réelle et que la répression de l'État contre lui était allée trop loin. Après l'auto-immolation, cependant, la campagne médiatique contre le groupe a gagné en popularité. Des affiches, des dépliants et des vidéos ont été produits détaillant les effets préjudiciables supposés de la pratique du Falun Gong, et des cours réguliers anti-Falun Gong ont été programmés dans les écoles. CNN a comparé l'initiative de propagande du gouvernement aux mouvements politiques passés tels que la guerre de Corée et la Révolution culturelle. Plus tard, alors que l'opinion publique se retournait contre le groupe, les autorités chinoises ont commencé à sanctionner « l'utilisation systématique de la violence » pour éliminer le Falun Gong. Dans l'année qui a suivi l'incident, Freedom House a affirmé que l'emprisonnement, la torture et les décès de pratiquants de Falun Gong en détention avaient considérablement augmenté.