Gaius Caesar Augustus Germanicus (31 août 12 24 janvier 41), mieux connu sous son surnom de Caligula (), était le troisième empereur romain, régnant de 37 à 41. Le fils du populaire général romain Germanicus et de la petite-fille d'Auguste Agrippine l'Ancien, Caligula est né dans la première famille régnante de l'Empire romain, connue sous le nom de dynastie julio-claudienne.

L'oncle et père adoptif de Germanicus, Tibère, succéda à Auguste comme empereur de Rome en 14 après JC. Bien que Gaius ait été nommé d'après Gaius Julius Caesar, il a acquis le surnom de "Caligula" ("petite caliga", un type de botte militaire) de son père. soldats pendant leur campagne en Germanie. Lorsque Germanicus mourut à Antioche en 19, Agrippine retourna avec ses six enfants à Rome, où elle s'emmêla dans une querelle amère avec Tibère. Le conflit a finalement conduit à la destruction de sa famille, Caligula étant le seul survivant masculin. En 26, Tibère se retire de la vie publique sur l'île de Capri, et en 31, Caligula l'y rejoint. Après la mort de Tibère en 37, Caligula lui succède comme empereur.

Il y a peu de sources survivantes sur le règne de Caligula, bien qu'il soit décrit comme un empereur noble et modéré pendant les six premiers mois de son règne. Après cela, les sources se concentrent sur sa cruauté, son sadisme, son extravagance et sa perversion sexuelle, le présentant comme un tyran fou. Bien que la fiabilité de ces sources soit discutable, on sait que pendant son bref règne, Caligula a travaillé pour augmenter le pouvoir personnel sans contrainte de l'empereur, par opposition aux pouvoirs compensateurs au sein du principat. Il a dirigé une grande partie de son attention vers des projets de construction ambitieux et des habitations luxueuses pour lui-même, et il a lancé la construction de deux aqueducs à Rome : l'Aqua Claudia et l'Anio Novus. Pendant son règne, l'empire a annexé le royaume client de Maurétanie en tant que province.

Au début de 41, Caligula a été assassiné à la suite d'un complot d'officiers de la garde prétorienne, de sénateurs et de courtisans. La tentative des conspirateurs d'utiliser l'opportunité de restaurer la République romaine a cependant été contrecarrée. Le jour de l'assassinat de Caligula, les prétoriens ont déclaré l'oncle de Caligula, Claudius, le prochain empereur romain. Bien que la dynastie julio-claudienne ait continué à régner sur l'empire jusqu'à la chute de son neveu Néron en 68, la mort de Caligula a marqué la fin officielle des Julii Caesares dans la lignée masculine.

L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.

La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.

Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.

De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.

Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.

Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.

En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.

Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.