Les gardes rouges ( finnois : Punakaarti , suédois : Rda gardet ) étaient les unités paramilitaires du mouvement ouvrier finlandais au début des années 1900. Les premiers gardes rouges ont été créés lors de la grève générale de 1905, mais dissous un an plus tard. Après la révolution russe de février 1917, les gardes rouges ont été rétablis et pendant la guerre civile finlandaise de 1918, ils ont formé l'armée de la Finlande rouge. L'effectif combiné de la Garde rouge était d'environ 30 000 au début de la guerre civile, culminant entre 90 000 et 120 000 au cours du conflit. Le nombre comprenait plus de 2 000 membres des Women's Guards. En mai 1918, jusqu'à 80 000 Rouges furent capturés par les Blancs vainqueurs, 12 000 à 14 000 d'entre eux moururent dans les camps de prisonniers en raison d'exécutions, de maladies et de malnutrition. Une majorité des rouges ont finalement été graciés à la fin de 1918.

Environ 10 000 à 13 000 rouges ont réussi à fuir vers la Russie soviétique. Certains d'entre eux ont combattu pendant la guerre civile russe jusqu'en 1920 contre les Blancs finlandais qui envahissaient la Carélie orientale. La Légion de Mourmansk était une unité militaire organisée par les Britanniques composée de membres de la Garde rouge du nord de la Finlande qui avaient fui vers la Russie au début de la guerre civile finlandaise.

La guerre civile finlandaise était une guerre civile en Finlande en 1918 qui s'est battue pour le leadership et le contrôle du pays entre la Finlande blanche et la République socialiste ouvrière finlandaise (Finlande rouge) pendant la transition du pays d'un grand-duché de l'Empire russe à un indépendant Etat. Les affrontements ont eu lieu dans le contexte des troubles nationaux, politiques et sociaux causés par la Première Guerre mondiale (front de l'Est) en Europe. La guerre a opposé les « rouges », dirigés par une section du parti social-démocrate, et les « blancs », menés par le sénat conservateur et l'armée impériale allemande. Les gardes rouges paramilitaires, composés de travailleurs industriels et agraires, contrôlaient les villes et les centres industriels du sud de la Finlande. Les gardes blancs paramilitaires, qui se composaient de propriétaires terriens et de membres des classes moyennes et supérieures, contrôlaient les régions rurales du centre et du nord de la Finlande et étaient dirigés par le général CGE Mannerheim.

Dans les années précédant le conflit, la Finlande avait connu une croissance démographique rapide, l'industrialisation, la pré-urbanisation et la montée d'un vaste mouvement ouvrier. Les systèmes politiques et gouvernementaux du pays étaient dans une phase instable de démocratisation et de modernisation. La condition socio-économique et l'éducation de la population se sont progressivement améliorées, et la pensée nationale et la vie culturelle se sont développées. La Première Guerre mondiale a conduit à l'effondrement de l'Empire russe, provoquant un vide de pouvoir en Finlande, et la lutte pour la domination qui a suivi a conduit à la militarisation et à une crise croissante entre le mouvement ouvrier de gauche et les conservateurs. Les Rouges menèrent une offensive générale infructueuse en février 1918, approvisionnés en armes par la Russie soviétique. Une contre-offensive des Blancs débute en mars, renforcée par les détachements militaires de l'Empire allemand en avril. Les combats décisifs ont été les batailles de Tampere et de Vyborg, remportées par les Blancs, et les batailles d'Helsinki et de Lahti, remportées par les troupes allemandes, menant à la victoire globale des Blancs et des forces allemandes. La violence politique est devenue une partie de cette guerre. Environ 12 500 prisonniers rouges sont morts de malnutrition et de maladie dans les camps. Environ 39 000 personnes, dont 36 000 Finlandais, sont mortes dans le conflit.

Immédiatement après, les Finlandais sont passés de la gouvernance russe à la sphère d'influence allemande avec un plan visant à établir une monarchie finlandaise dirigée par l'Allemagne. Le plan a pris fin avec la défaite de l'Allemagne lors de la Première Guerre mondiale et la Finlande est devenue une république démocratique indépendante. La guerre civile a divisé le pays pendant des décennies. La société finlandaise a été réunie grâce à des compromis sociaux basés sur une culture à long terme de politique et de religion modérées et sur la reprise économique d'après-guerre.

La guerre civile finlandaise de 1918 a été le deuxième conflit civil à l'intérieur des frontières de la Finlande, car la guerre du gourdin de 1596-1597 (où les paysans pauvres se sont soulevés contre les troupes, les nobles et la cavalerie qui les taxaient) a des caractéristiques similaires.