La catastrophe de la navette spatiale Challenger était un accident mortel dans le programme spatial américain qui s'est produit le 28 janvier 1986, lorsque la navette spatiale Challenger (OV-099) s'est brisée 73 secondes après le début de son vol, entraînant la mort des sept membres d'équipage. une planche; c'était le premier accident mortel impliquant un vaisseau spatial américain en vol. La mission, désignée STS-51-L, était le dixième vol de l'orbiteur Challenger et le vingt-cinquième vol de la flotte de la navette spatiale. L'équipage devait déployer un satellite de communication et étudier la comète de Halley pendant qu'ils étaient en orbite. Le vaisseau spatial s'est désintégré au-dessus de l'océan Atlantique, au large de Cap Canaveral, en Floride, à 11 h 39 HNE (16 h 39 UTC).

La catastrophe a été causée par la défaillance des deux joints toriques redondants dans un joint du propulseur de fusée solide (SRB) droit de la navette spatiale. Les températures record du lancement ont réduit l'élasticité des joints toriques en caoutchouc, réduisant leur capacité à sceller les joints. Les joints brisés ont provoqué une brèche dans le joint peu de temps après le décollage, ce qui a permis au gaz sous pression de l'intérieur du SRB de fuir et de brûler à travers le mur jusqu'au réservoir de carburant externe adjacent. Cela a conduit à la séparation de l'attache arrière du SRB droit, ce qui l'a fait s'écraser sur le réservoir externe, ce qui a provoqué une défaillance structurelle du réservoir externe et une explosion. Suite à l'explosion, l'orbiteur, qui comprenait le compartiment de l'équipage, a été brisé par les forces aérodynamiques.

Le compartiment de l'équipage et de nombreux autres fragments de la navette ont été récupérés au fond de l'océan après une opération de recherche et de récupération de trois mois. Le moment exact de la mort de l'équipage est inconnu; on pense que plusieurs membres d'équipage ont survécu à l'éclatement initial du vaisseau spatial. De par sa conception, l'orbiteur n'avait pas de système d'évacuation et l'impact du compartiment de l'équipage à vitesse terminale avec la surface de l'océan était trop violent pour pouvoir survivre.

La catastrophe a entraîné une interruption de 32 mois du programme de la navette spatiale. Le président Ronald Reagan a créé la Commission Rogers pour enquêter sur l'accident. La commission a critiqué la culture organisationnelle et les processus décisionnels de la NASA qui avaient contribué à l'accident. Les données de test dès 1977 avaient révélé un défaut potentiellement catastrophique dans les joints toriques des SRB. Ni la NASA, ni Morton Thiokol (le fabricant du SRB) n'ont abordé ou corrigé le problème. Les responsables de la NASA ont également ignoré les avertissements des ingénieurs sur les dangers du lancement par temps froid et n'ont pas signalé ces problèmes techniques à leurs supérieurs. À la suite de la catastrophe, la NASA a créé le Bureau de la sécurité, de la fiabilité et de l'assurance qualité pour mieux répondre aux problèmes de sécurité, et les satellites commerciaux seraient lancés sur des lanceurs non réutilisables plutôt que déployés à partir de l'orbiteur avec équipage. Pour remplacer Challenger, la construction d'Endeavour a été approuvée en 1987 et le nouvel orbiteur a volé pour la première fois en 1992. Plus tard, les missions de la navette spatiale ont été lancées avec des SRB redessinés et les équipages portaient des combinaisons de pression pendant l'ascension et la rentrée.

Le programme de la navette spatiale était le quatrième programme de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui a effectué le transport de routine de l'équipage et du fret de la Terre à l'orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel, Space Transportation System ( STS), a été tiré d'un plan de 1969 pour un système d'engins spatiaux réutilisables dont il était le seul élément financé pour le développement. à huit astronautes et jusqu'à 50 000 lb (23 000 kg) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). Une fois sa mission terminée, l'orbiteur rentrait dans l'atmosphère terrestre et atterrissait comme un planeur au centre spatial Kennedy ou à la base aérienne d'Edwards.

La navette est le seul vaisseau spatial avec équipage ailé à avoir atteint l'orbite et l'atterrissage, et le premier véhicule spatial avec équipage réutilisable qui a effectué plusieurs vols en orbite. Ses missions consistaient à transporter de grandes charges utiles sur diverses orbites, y compris la Station spatiale internationale (ISS), à assurer la rotation de l'équipage pour la station spatiale et à effectuer des missions de service sur le télescope spatial Hubble. L'orbiteur a également récupéré des satellites et d'autres charges utiles (par exemple, de l'ISS) de l'orbite et les a renvoyés sur Terre, bien que son utilisation à ce titre soit rare. Chaque véhicule a été conçu avec une durée de vie prévue de 100 lancements, soit une durée de vie opérationnelle de 10 ans. Les arguments de vente originaux sur les navettes étaient plus de 150 lancements sur une période opérationnelle de 15 ans avec un "lancement par mois" prévu au plus fort du programme, mais des retards importants dans le développement de la Station spatiale internationale n'ont jamais créé une telle demande de pointe pour vols fréquents.