L'expression « axe du mal » a été utilisée pour la première fois par le président américain George W. Bush dans son discours sur l'état de l'Union le 29 janvier 2002, moins de cinq mois après les attentats du 11 septembre, et souvent répétée tout au long de sa présidence, pour décrire gouvernements étrangers qui, sous son mandat, auraient parrainé le terrorisme et recherché des armes de destruction massive. La notion d'un tel axe a été utilisée pour identifier ces ennemis communs des États-Unis et pour rallier la population américaine en faveur de la guerre contre le terrorisme. Les pays couverts à l'origine par le terme étaient l'Iran, l'Irak baasiste et la Corée du Nord. En réponse, l'Iran a formé une alliance politique qu'il a appelée "l'Axe de la Résistance" comprenant l'Iran, la Syrie et le Hezbollah. D'autres pays ont ensuite été ajoutés à "l'axe du mal" par des politiciens et des commentateurs américains. Le terme axe du mal est lui-même un portemanteau des puissances de l'Axe de la Seconde Guerre mondiale (Allemagne, Italie et Japon) et de l'empire du mal de l'époque de la guerre froide (l'Union soviétique telle que décrite par Ronald Reagan).

Le discours sur l'état de l'Union (parfois abrégé en SOTU) est un message annuel délivré par le président des États-Unis à une session conjointe du Congrès des États-Unis vers le début de chaque année civile sur l'état actuel de la nation. Le discours sur l'état de l'Union comprend généralement des rapports sur le budget, l'économie, les actualités, l'agenda, les réalisations et les priorités du président et les propositions législatives du pays. Le discours satisfait à l'exigence de l'article II, section 3, clause 1 de la Constitution américaine pour le président. périodiquement "donner au Congrès des informations sur l'état de l'Union et recommander à leur examen les mesures qu'il jugera nécessaires et opportunes". Pendant la majeure partie du premier siècle du pays, le président n'a principalement soumis qu'un rapport écrit au Congrès. Après 1913, Woodrow Wilson, le 28e président des États-Unis, a commencé la pratique régulière consistant à prononcer le discours au Congrès en personne afin de rallier le soutien au programme du président. Avec l'avènement de la radio et de la télévision, le discours est désormais diffusé en direct dans tous les fuseaux horaires des États-Unis sur de nombreux réseaux. année de leur mandat, mais ne désignant pas ce discours comme un "état de l'Union" officiel.