Une ceinture de rayonnement de Van Allen est une zone de particules chargées énergétiques, dont la plupart proviennent du vent solaire, qui sont capturées et maintenues autour d'une planète par la magnétosphère de cette planète. La Terre a deux de ces ceintures, et parfois d'autres peuvent être temporairement créées. Les ceintures portent le nom de James Van Allen, à qui l'on attribue leur découverte. Les deux ceintures principales de la Terre s'étendent d'une altitude d'environ 640 à 58 000 km (400 à 36 040 mi) au-dessus de la surface, région dans laquelle les niveaux de rayonnement varient. On pense que la plupart des particules qui forment les ceintures proviennent du vent solaire et d'autres particules par les rayons cosmiques. En piégeant le vent solaire, le champ magnétique dévie ces particules énergétiques et protège l'atmosphère de la destruction.

Les ceintures se trouvent dans la région intérieure du champ magnétique terrestre. Les ceintures piègent les électrons et les protons énergétiques. D'autres noyaux, tels que les particules alpha, sont moins répandus. Les ceintures mettent en danger les satellites, dont les composants sensibles doivent être protégés par un blindage adéquat s'ils passent beaucoup de temps à proximité de cette zone. En 2013, les sondes Van Allen ont détecté une troisième ceinture de rayonnement transitoire, qui a persisté pendant quatre semaines.

Explorer 1 a été le premier satellite lancé par les États-Unis en 1958 et faisait partie de la participation américaine à l'Année géophysique internationale (AGI). La mission a suivi les deux premiers satellites l'année précédente; les Spoutnik 1 et Spoutnik 2 de l'Union soviétique, à l'origine de la course à l'espace de la guerre froide entre les deux nations.

Explorer 1 a été lancé le 1er février 1958 à 03:47:56 GMT (ou le 31 janvier 1958 à 22:47:56 heure de l'Est) au sommet du premier booster Juno de LC-26A au Centre d'essai de missiles de Cap Canaveral de l'Atlantic Missile Range (AMR), en Floride. C'était le premier vaisseau spatial à détecter la ceinture de rayonnement de Van Allen, renvoyant des données jusqu'à ce que ses batteries soient épuisées après près de quatre mois. Il est resté en orbite jusqu'en 1970.

Explorer 1 a reçu le numéro de catalogue satellite 00004 et la désignation Harvard 1958 Alpha 1, le précurseur du désignateur international moderne.