Spoutnik 1 (; voir § Etymologie) a été le premier satellite terrestre artificiel. Il a été lancé sur une orbite terrestre basse elliptique par l'Union soviétique le 4 octobre 1957 dans le cadre du programme spatial soviétique. Il a orbité pendant trois semaines avant que ses batteries ne s'épuisent. Le satellite a ensuite continué silencieusement à orbiter autour de la planète pendant deux mois avant de retomber dans l'atmosphère le 4 janvier 1958.

C'était une sphère en métal poli de 58 cm (23 po) de diamètre avec quatre antennes radio externes pour diffuser des impulsions radio. Son signal radio était facilement détectable par les radioamateurs, et l'inclinaison orbitale de 65 ° et la durée de son orbite faisaient que sa trajectoire de vol couvrait pratiquement toute la Terre habitée.

Le succès inattendu du satellite a précipité la crise américaine du spoutnik et déclenché la course à l'espace, qui faisait partie de la guerre froide. Le lancement a marqué le début d'une nouvelle ère de développements politiques, militaires, technologiques et scientifiques. Le mot « spoutnik » est russe pour satellite lorsqu'il est interprété dans un contexte astronomique ; ses autres significations sont conjoint ou compagnon de voyage. Le suivi et l'étude de Spoutnik 1 depuis la Terre ont fourni aux scientifiques des informations précieuses. La densité de la haute atmosphère pouvait être déduite de sa traînée sur l'orbite, et la propagation de ses signaux radio donnait des informations sur l'ionosphère.

Spoutnik 1 a été lancé au cours de l'Année géophysique internationale depuis le site n° 1/5, au 5e rang de Tyuratam, en RSS du Kazakhstan (maintenant connu sous le nom de cosmodrome de Baïkonour). Le satellite a voyagé à une vitesse de pointe d'environ 8 km/s (18 000 mph), prenant 96,20 minutes pour terminer chaque orbite. Il émettait sur 20,005 et 40,002 MHz, qui étaient surveillés par des opérateurs radio du monde entier. Les signaux ont continué pendant 21 jours jusqu'à ce que les batteries de l'émetteur se soient épuisées le 26 octobre 1957. Spoutnik 1 a brûlé le 4 janvier 1958 en rentrant dans l'atmosphère terrestre, après trois mois, 1 440 orbites complètes de la Terre et une distance parcourue d'environ 70 000 000 km ( 43 000 000 milles).