Le 7 janvier 1948, le capitaine Thomas F. Mantell, 25 ans, pilote de la Garde nationale aérienne du Kentucky, est mort dans l'écrasement de son avion de chasse P-51 Mustang près de Franklin, Kentucky, États-Unis, après avoir été envoyé à la poursuite de un objet volant non identifié (OVNI). L'événement a été parmi les premiers incidents d'OVNI les plus médiatisés.

Une enquête ultérieure menée par le projet Blue Book de l'US Air Force a indiqué que Mantell était peut-être mort en poursuivant un ballon Skyhook, qui en 1948 était un projet top secret dont il n'aurait pas eu connaissance. Mantell a poursuivi l'objet dans une montée raide et a ignoré les suggestions pour niveler son altitude. À haute altitude, il s'est évanoui par manque d'oxygène; son avion est entré dans une spirale descendante et s'est écrasé.

En 1956, le capitaine de l'armée de l'air Edward J. Ruppelt (le premier chef du projet Blue Book) a écrit que le crash de Mantell était l'un des trois cas d'OVNI "classiques" en 1948 qui aideraient à définir le phénomène OVNI dans l'esprit du public, et serait aider à convaincre certains spécialistes du renseignement de l'Air Force que les ovnis étaient un "vrai" phénomène physique. Les deux autres observations "classiques" de Ruppelt en 1948 étaient la rencontre d'OVNI Chiles-Whitted et le combat aérien de Gorman. L'historien David M. Jacobs soutient que l'affaire Mantell a marqué un changement radical dans les perceptions publiques et gouvernementales des OVNIS. Auparavant, la presse traitait souvent les rapports d'OVNIS avec une attitude fantaisiste ou désinvolte réservée aux nouvelles idiotes de la saison. Après la mort de Mantell, cependant, Jacobs note "le fait qu'une personne soit décédée lors d'une rencontre avec une prétendue soucoupe volante a considérablement accru l'inquiétude du public à propos du phénomène. Maintenant, une nouvelle perspective dramatique est entrée dans la réflexion sur les OVNIS : ils pourraient être non seulement extraterrestres mais potentiellement hostile aussi."

La Garde nationale aérienne du Kentucky (KY ANG) est la milice aérienne du Commonwealth du Kentucky, aux États-Unis d'Amérique. C'est, avec la Garde nationale du Kentucky, un élément de la Garde nationale du Kentucky.

En tant qu'unités de la milice du Commonwealth, les unités de la Garde nationale aérienne du Kentucky ne font pas partie de la chaîne de commandement normale de l'US Air Force. Ils sont sous la juridiction du gouverneur du Kentucky par le bureau de l'adjudant général du Kentucky, à moins qu'ils ne soient fédéralisés par ordre du président des États-Unis. La Garde nationale aérienne du Kentucky a son siège à la base de la Garde nationale aérienne de Louisville et son commandant est le général de brigade Warren Hurst, Jr.