L'expédition Nimrod de 1907 à 1909, également connue sous le nom d'expédition antarctique britannique, a été la première de trois expéditions réussies dans l'Antarctique dirigées par Ernest Shackleton. Son objectif principal, parmi une série d'objectifs géographiques et scientifiques, était d'être le premier au pôle Sud. Cela n'a pas été atteint, mais la marche vers le sud de l'expédition a atteint une latitude sud la plus éloignée de 88 23 'S, à seulement 97,5 milles marins (180,6 km; 112,2 mi) du pôle. Ce fut de loin le plus long voyage polaire sud à cette date et une convergence record sur l'un ou l'autre des pôles. Un groupe séparé dirigé par le professeur de géologie australien gallois Edgeworth David a atteint l'emplacement estimé du pôle magnétique sud, et l'expédition a également réalisé la première ascension du mont Erebus, le deuxième plus haut volcan de l'Antarctique.

L'expédition manquait de soutien gouvernemental ou institutionnel et reposait sur des prêts privés et des contributions individuelles. Il a été assailli par des problèmes financiers et ses préparatifs ont été précipités. Son navire, Nimrod, faisait moins de la moitié de la taille du navire d'expédition Discovery de Robert Falcon Scott en 1901-1904, et l'équipage de Shackleton manquait d'expérience pertinente. La controverse est née de la décision de Shackleton de baser l'expédition à McMurdo Sound, près de l'ancien quartier général de Scott, en violation d'une promesse faite à Scott qu'il ne le ferait pas. Néanmoins, bien que le profil de l'expédition soit initialement bien inférieur à celui de Scott six ans plus tôt, ses réalisations suscitent un large intérêt et font de Shackleton un héros national. L'équipe scientifique, qui comprenait le futur chef de l'expédition antarctique australasienne Douglas Mawson, a effectué d'importants travaux géologiques, zoologiques et météorologiques. Les arrangements de transport de Shackleton, basés sur les poneys de Mandchourie, la traction motorisée et les chiens de traîneau, étaient des innovations qui, malgré un succès limité, ont ensuite été copiées par Scott pour sa malheureuse expédition Terra Nova.

À son retour, Shackleton a surmonté le scepticisme initial de la Royal Geographical Society (RGS) quant à ses réalisations et a reçu de nombreuses distinctions publiques, dont un titre de chevalier du roi Édouard VII. Il a tiré peu de gains financiers de l'expédition et a finalement dépendu d'une subvention gouvernementale pour couvrir ses dettes. En trois ans, son record le plus au sud avait été dépassé, car Amundsen, puis Scott, avaient atteint le pôle Sud. Dans son propre moment de triomphe, Amundsen a néanmoins observé: "Le nom de Sir Ernest Shackleton sera toujours écrit dans les annales de l'exploration antarctique en lettres de feu".

Sir Ernest Henry Shackleton (15 février 1874 - 5 janvier 1922) était un explorateur anglo-irlandais de l'Antarctique qui a dirigé trois expéditions britanniques dans l'Antarctique. Il était l'une des principales figures de la période connue sous le nom d'âge héroïque de l'exploration antarctique.

Né à Kilkea, dans le comté de Kildare, en Irlande, Shackleton et sa famille anglo-irlandaise ont déménagé à Sydenham, dans la banlieue sud de Londres, à l'âge de dix ans. La première expérience de Shackleton dans les régions polaires fut en tant que troisième officier de l' expédition Discovery du capitaine Robert Falcon Scott de 1901 à 1904, à partir de laquelle il fut renvoyé chez lui tôt pour des raisons de santé, après que lui et ses compagnons Scott et Edward Adrian Wilson aient établi un nouveau record du sud par marchant vers la latitude 82°S. Au cours de l'expédition Nimrod de 1907 à 1909, lui et trois compagnons ont établi un nouveau record de latitude sud à 88 ° S, à seulement 97 milles géographiques (112 milles terrestres ou 180 kilomètres) du pôle Sud, la plus grande avancée vers le pôle en exploration. l'histoire. De plus, des membres de son équipe ont escaladé le mont Erebus, le volcan antarctique le plus actif. Pour ces réalisations, Shackleton a été fait chevalier par le roi Édouard VII à son retour au pays.

Après la fin de la course au pôle Sud en décembre 1911, avec la conquête de Roald Amundsen, Shackleton s'est tourné vers la traversée de l'Antarctique d'un océan à l'autre, via le pôle. À cette fin, il a fait des préparatifs pour ce qui est devenu l'expédition transantarctique impériale, 1914-1917. Un désastre a frappé cette expédition lorsque son navire, Endurance, s'est retrouvé piégé dans la banquise et a été lentement écrasé avant que les équipes à terre ne puissent être débarquées. L'équipage s'est échappé en campant sur la banquise jusqu'à ce qu'elle se désintègre, puis en lançant les canots de sauvetage pour atteindre l'île de l'éléphant et finalement l'île de Géorgie du Sud, un voyage océanique orageux de 720 milles marins (1330 km; 830 mi) et l'exploit le plus célèbre de Shackleton. En 1921, il retourna dans l'Antarctique avec l'expédition Shackleton-Rowett, mais mourut d'une crise cardiaque alors que son navire était amarré en Géorgie du Sud. À la demande de sa femme, il y fut enterré. L'épave d'Endurance a été découverte un peu plus d'un siècle plus tard. Loin de ses expéditions, la vie de Shackleton était généralement agitée et insatisfaite. Dans sa recherche de voies rapides vers la richesse et la sécurité, il a lancé des entreprises commerciales qui n'ont pas prospéré et il est mort lourdement endetté. À sa mort, il a été salué dans la presse mais a ensuite été largement oublié, tandis que la réputation héroïque de son rival Scott s'est maintenue pendant de nombreuses décennies. Plus tard au 20e siècle, Shackleton a été "redécouvert" et est devenu un modèle de leadership dans des circonstances extrêmes. Dans son discours de 1956 à la British Science Association, Sir Raymond Priestley, l'un de ses contemporains, a déclaré "Scott pour la méthode scientifique, Amundsen pour la rapidité et l'efficacité, mais lorsque le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton », paraphrasant ce qu'Apsley Cherry-Garrard avait écrit dans une préface à ses mémoires de 1922 Le pire voyage au monde. En 2002, Shackleton a été élu onzième dans un sondage de la BBC sur les 100 plus grands Britanniques.