L'état civil est le système par lequel un gouvernement enregistre les événements vitaux (naissances, mariages et décès) de ses citoyens et résidents. Le référentiel ou la base de données résultant a des noms différents dans différents pays et même dans différents États américains. Il peut s'appeler registre de l'état civil, registre de l'état civil (mais c'est aussi un terme officiel désignant un dossier individuel d'un événement d'état civil), état civil, et autres termes, et le bureau chargé de recevoir les enregistrements peut être appelé un bureau de l'état civil. statistiques, registre de l'état civil et des statistiques, officier de l'état civil, registre, registre, bureau d'état civil (officiellement bureau d'état civil) ou registre de la population. L'objectif principal de l'état civil est de créer un document juridique (généralement appelé certificat) qui peut être utilisé pour établir et protéger les droits des individus. Un objectif secondaire est de créer une source de données pour la compilation des statistiques de l'état civil.

L'Assemblée générale des Nations Unies en 1979 a adopté la Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes, dont l'article 16 oblige les pays à établir l'enregistrement civil obligatoire des mariages. La plupart des pays ont une obligation légale selon laquelle l'autorité compétente doit être informée de certains événements de la vie, tels que les naissances, les mariages et les décès. Le premier pays à établir un registre national de la population a été la France en 1539, en utilisant les registres de l'Église catholique. La Suède suivit en 1631, sur la base d'un registre dressé par l'Église de Suède au nom du roi de Suède.

L'ONU définit l'état civil comme "l'enregistrement continu, permanent, obligatoire et universel de la survenance et des caractéristiques des faits d'état civil concernant la population tel que prévu par décret ou règlement conformément aux exigences légales d'un pays. L'état civil est effectué principalement dans le but d'établir les documents juridiques requis par la loi. Ces registres sont également une source principale de statistiques de l'état civil. La couverture complète, l'exactitude et la rapidité de l'enregistrement de l'état civil sont essentielles pour garantir la qualité des statistiques de l'état civil. sur le registre comprennent la naissance vivante, le décès, la mort fœtale, le nom, le changement de nom, le mariage, le divorce, l'annulation du mariage, la séparation judiciaire du mariage, l'adoption, la légitimation et la reconnaissance. Parmi les documents juridiques dérivés de l'état civil figurent les certificats de naissance, les certificats de décès et les certificats de mariage. Un registre de famille est un type de registre d'état civil qui concerne davantage les événements au sein de l'unité familiale et qui est courant dans les pays d'Europe continentale et d'Asie, comme l'Allemagne (Familienbuch), la France, l'Espagne, la Chine (Hukou), le Japon (Koseki), et la Corée du Nord et du Sud (Hoju).

De plus, dans certains pays, l'immigration, l'émigration et tout changement de résidence peuvent nécessiter une notification. Un registre des résidents est un type d'état civil principalement concerné par la résidence actuelle.