SOS est un signal de détresse en code Morse ( ▄ ▄ ▄ ▄▄▄ ▄▄▄ ▄▄▄ ▄ ▄ ▄ ), utilisé internationalement, qui a été initialement établi pour un usage maritime. En notation formelle, SOS est écrit avec une ligne de surlignage, pour indiquer que les équivalents du code Morse pour les lettres individuelles de "SOS" sont transmis sous la forme d'une séquence ininterrompue de trois points / trois tirets / trois points, sans espace entre les lettres. Dans le code Morse international, trois points forment la lettre "S" et trois tirets forment la lettre "O", donc "S O S" est devenu un moyen courant de se souvenir de l'ordre des points et des tirets. (IWB, VZE, 3B et V7 forment des séquences équivalentes, mais traditionnellement SOS est la plus facile à retenir.)

SOS est une séquence de code Morse distinctive et non une abréviation, mais dans l'usage courant, elle est associée à des expressions telles que "Save Our Souls" et "Save Our Ship". De plus, en raison de son utilisation très médiatisée dans les situations d'urgence, l'expression «SOS» est entrée dans l'usage général pour indiquer de manière informelle une crise ou la nécessité d'agir.

SOS trouve son origine dans les réglementations radio maritimes du gouvernement allemand adoptées le 1er avril 1905. Il est devenu une norme mondiale lorsqu'il a été inclus dans les réglementations de service de la première Convention radiotélégraphique internationale signée le 3 novembre 1906, qui est entrée en vigueur le 1er juillet 1908. Dans la terminologie moderne , SOS est un "signal procédural" ou "prosign" Morse, utilisé comme marque de début de message pour les transmissions demandant de l'aide lorsqu'une perte de vie ou une perte catastrophique de biens est imminente. D'autres préfixes sont utilisés pour les pannes mécaniques, les demandes d'assistance médicale et un signal de détresse relayé initialement envoyé par une autre station. SOS est resté le signal de détresse radio maritime jusqu'en 1999, date à laquelle il a été remplacé par le système mondial de détresse et de sécurité en mer. SOS est toujours reconnu comme un signal de détresse standard pouvant être utilisé avec n'importe quelle méthode de signalisation. Il a été utilisé comme signal de détresse visuel, consistant en trois flashs lumineux courts / trois longs / trois courts, comme ceux d'un miroir de survie. Dans certains cas, les lettres individuelles "S O S" ont été épelées, par exemple, estampées dans un banc de neige ou formées de rondins sur une plage. "S O S" étant lisible à l'envers ainsi qu'à l'endroit (comme un ambigramme) est un avantage pour la reconnaissance visuelle.