Le troisième et dernier voyage de James Cook (12 juillet 1776 4 octobre 1780) a pris la route de Plymouth via Cape Town et Tenerife vers la Nouvelle-Zélande et les îles hawaïennes, et le long de la côte nord-américaine jusqu'au détroit de Béring.

Son objectif apparent était de ramener Omai, un jeune homme de Raiatea, dans son pays natal, mais l'Amirauté l'a utilisé comme couverture pour leur plan d'envoyer Cook en voyage pour découvrir le passage du Nord-Ouest. Le HMS Resolution, commandé par Cook, et le HMS Discovery, commandé par Charles Clerke, furent préparés pour le voyage qui partit de Plymouth en 1776.

Omai a été renvoyé dans son pays natal et les navires ont navigué, rencontrant l'archipel hawaïen, avant d'atteindre la côte pacifique de l'Amérique du Nord. Les deux ont cartographié la côte ouest du continent et ont traversé le détroit de Béring lorsqu'ils ont été empêchés par la glace de naviguer vers l'est ou l'ouest. Les navires sont retournés dans le Pacifique et ont brièvement fait escale aux Aléoutiennes avant de se retirer vers Hawaï pour l'hiver.

Dans la baie de Kealakekua, un certain nombre de querelles éclatent entre les Européens et les Hawaïens aboutissant à la mort de Cook dans un violent échange le 14 février 1779. Le commandement de l'expédition est assumé par Charles Clerke qui tente en vain de trouver le passage avant sa propre mort. . Sous le commandement de John Gore, les équipages revinrent à un accueil modéré à Londres en octobre 1780.

James Cook (7 novembre 1728 - 14 février 1779) était un explorateur britannique, navigateur, cartographe et capitaine de la Royal Navy britannique, célèbre pour ses trois voyages entre 1768 et 1779 dans l'océan Pacifique et en Australie en particulier. Il a réalisé des cartes détaillées de Terre-Neuve avant d'effectuer trois voyages dans le Pacifique, au cours desquels il a réalisé le premier contact européen enregistré avec la côte est de l'Australie et les îles hawaïennes, et la première circumnavigation enregistrée de la Nouvelle-Zélande.

Cook a rejoint la marine marchande britannique à l'adolescence et s'est joint à la Royal Navy en 1755. Il a participé à la guerre de Sept Ans et a ensuite arpenté et cartographié une grande partie de l'entrée du fleuve Saint-Laurent pendant le siège de Québec, ce qui l'a amené à l'attention de l'Amirauté et de la Royal Society. Cette reconnaissance est venue à un moment crucial pour la direction de l'exploration britannique outre-mer, et elle a conduit à sa commission en 1766 en tant que commandant du HMS Endeavour pour le premier des trois voyages dans le Pacifique.

Au cours de ces voyages, Cook a parcouru des milliers de kilomètres à travers des régions du monde largement inexplorées. Il a cartographié les terres de la Nouvelle-Zélande à Hawaï dans l'océan Pacifique de manière plus détaillée et à une échelle non cartographiée auparavant par les explorateurs occidentaux. Il a étudié et nommé des caractéristiques, et enregistré des îles et des côtes sur des cartes européennes pour la première fois. Il a fait preuve d'une combinaison de sens marin, de compétences supérieures en arpentage et en cartographie, de courage physique et d'une capacité à diriger des hommes dans des conditions défavorables.

Cook a été attaqué et tué en 1779 lors de son troisième voyage d'exploration dans le Pacifique alors qu'il tentait de kidnapper le chef au pouvoir de l'île d'Hawaï, Kalaniʻōpuʻu, pour récupérer un cutter pris sur l'un de ses navires après que son équipage ait pris du bois dans un cimetière. Il a laissé un héritage de connaissances scientifiques et géographiques qui a influencé ses successeurs jusqu'au XXe siècle, et de nombreux monuments commémoratifs dans le monde lui ont été dédiés.