New Horizons est une sonde spatiale interplanétaire lancée dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA. Conçu par le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) et le Southwest Research Institute (SwRI), avec une équipe dirigée par Alan Stern, le vaisseau spatial a été lancé en 2006 avec pour mission principale d'effectuer une étude de survol du système Pluton en 2015. , et une mission secondaire pour survoler et étudier un ou plusieurs autres objets de la ceinture de Kuiper (KBO) dans la décennie à suivre, qui est devenue une mission à 486958 Arrokoth. Il s'agit de la cinquième sonde spatiale à atteindre la vitesse d'échappement nécessaire pour quitter le système solaire.

Le 19 janvier 2006, New Horizons a été lancé depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral par une fusée Atlas V directement dans une trajectoire d'évasion Terre-solaire à une vitesse d'environ 16,26 km/s (10,10 mi/s ; 58 500 km/h ; 36 400 mph). C'était l'objet artificiel le plus rapide (vitesse moyenne par rapport à la Terre) jamais lancé depuis la Terre. Ce n'est pas la vitesse la plus rapide enregistrée pour un vaisseau spatial, qui à partir de 2021 est celle de la sonde solaire Parker. Après une brève rencontre avec l'astéroïde 132524 APL, New Horizons s'est rendu sur Jupiter, effectuant son approche la plus proche le 28 février 2007, à une distance de 2,3 millions de kilomètres (1,4 million de miles). Le survol de Jupiter a fourni une assistance par gravité qui a augmenté la vitesse de New Horizons; le survol a également permis un test général des capacités scientifiques de New Horizons, renvoyant des données sur l'atmosphère, les lunes et la magnétosphère de la planète.

La majeure partie du voyage post-Jupiter a été passée en mode hibernation pour préserver les systèmes de bord, à l'exception de brèves vérifications annuelles. Le 6 décembre 2014, New Horizons a été remis en ligne pour la rencontre avec Pluton et la vérification des instruments a commencé. Le 15 janvier 2015, le vaisseau spatial a commencé sa phase d'approche de Pluton.

Le 14 juillet 2015, à 11 h 49 UTC, il a volé à 12 500 km (7 800 mi) au-dessus de la surface de Pluton, qui à l'époque était à 34 UA du Soleil, ce qui en fait le premier vaisseau spatial à explorer la planète naine. En août 2016, New Horizons aurait voyagé à plus de 84 000 km/h (52 000 mph). Le 25 octobre 2016, à 21h48 UTC, la dernière des données enregistrées du survol de Pluton a été reçue de New Horizons. Après avoir terminé son survol de Pluton, New Horizons a ensuite manœuvré pour un survol de l'objet de la ceinture de Kuiper 486958 Arrokoth (alors surnommé Ultima Thule), qui s'est produit le 1er janvier 2019, alors qu'il était à 43,4 UA du Soleil. En août 2018, la NASA a cité les résultats d'Alice sur New Horizons pour confirmer l'existence d'un "mur d'hydrogène" aux bords extérieurs du système solaire. Ce "mur" a été détecté pour la première fois en 1992 par les deux engins spatiaux Voyager.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.