Ralph Waldo Emerson (25 mai 1803 - 27 avril 1882), qui portait son deuxième prénom Waldo, était un essayiste, conférencier, philosophe, abolitionniste et poète américain qui a dirigé le mouvement transcendantaliste du milieu du XIXe siècle. Il était considéré comme un champion de l'individualisme et un critique prémonitoire des pressions compensatoires de la société, et son idéologie a été diffusée à travers des dizaines d'essais publiés et plus de 1 500 conférences publiques à travers les États-Unis.

Emerson s'est progressivement éloigné des croyances religieuses et sociales de ses contemporains, formulant et exprimant la philosophie du transcendantalisme dans son essai de 1836 "Nature". À la suite de ce travail, il a prononcé un discours intitulé "The American Scholar" en 1837, qu'Oliver Wendell Holmes Sr. considérait comme la "Déclaration d'indépendance intellectuelle" de l'Amérique. Emerson a d'abord écrit la plupart de ses essais importants sous forme de conférences, puis les a révisés pour impression. . Ses deux premiers recueils d'essais, Essays: First Series (1841) et Essays: Second Series (1844), représentent le cœur de sa pensée. Ils incluent les essais bien connus "Self-Reliance", "The Over-Soul", "Circles", "The Poet" et "Experience". Avec "Nature", ces essais ont fait de la décennie du milieu des années 1830 au milieu des années 1840 la période la plus fertile d'Emerson. Emerson a écrit sur un certain nombre de sujets, n'épousant jamais de principes philosophiques fixes, mais développant certaines idées telles que l'individualité, la liberté, la capacité pour l'humanité de réaliser presque tout et la relation entre l'âme et le monde environnant. La "nature" d'Emerson était plus philosophique que naturaliste : "Considéré philosophiquement, l'univers est composé de la Nature et de l'Âme." Emerson est l'une des nombreuses personnalités qui "ont adopté une approche plus panthéiste ou pandéiste en rejetant les vues de Dieu comme séparé du monde". Il reste parmi les piliers du mouvement romantique américain, et son travail a grandement influencé les penseurs, les écrivains et les poètes. qui le suivait. « Dans toutes mes conférences, écrivait-il, j'ai enseigné une doctrine, à savoir l'infinitude de l'homme privé. Emerson est également bien connu en tant que mentor et ami d'Henry David Thoreau, un collègue transcendantaliste.