Catherine II (née Sophie d'Anhalt-Zerbst ; 2 mai 1729 - 17 novembre 1796), plus connue sous le nom de Catherine la Grande, était la dernière impératrice régnante de Russie (de 1762 à 1796) et la plus ancienne dirigeante du pays. Elle est arrivée au pouvoir suite au renversement de son mari et cousin germain, Pierre III. Sous son règne, la Russie s'est agrandie, sa culture a été revitalisée et elle a été reconnue comme l'une des grandes puissances d'Europe.

Lors de son accession au pouvoir et de son règne sur l'empire, Catherine s'est souvent appuyée sur ses nobles favoris, notamment le comte Grigory Orlov et Grigory Potemkin. Assistée de généraux couronnés de succès tels qu'Alexander Suvorov et Pyotr Rumyantsev, et d'amiraux tels que Samuel Greig et Fyodor Ushakov, elle gouverna à une époque où l'Empire russe se développait rapidement par la conquête et la diplomatie. Dans le sud, le Khanat de Crimée a été écrasé à la suite de victoires sur la confédération du Barreau et l'Empire ottoman lors de la guerre russo-turque de 1768-1774. Avec le soutien du Royaume-Uni, la Russie a colonisé les territoires de Novorossia le long des côtes des mers Noire et d'Azov. À l'ouest, le Commonwealth polono-lituanien , dirigé par l'ancien amant de Catherine, le roi Stanislaus Augustus Poniatowski , a finalement été divisé, l'Empire russe gagnant la plus grande part. À l'est, les Russes sont devenus les premiers Européens à coloniser l'Alaska, établissant l'Amérique russe.

Catherine a réformé l'administration des guberniyas russes (gouvernorats) et de nombreuses nouvelles villes et villages ont été fondés sur ses ordres, notamment Odessa, Dnipro, Kherson, Mykolaïv et Sébastopol. Admiratrice de Pierre le Grand, Catherine a continué à moderniser la Russie selon les lignes de l'Europe occidentale. Cependant, la conscription militaire et l'économie continuaient de dépendre du servage, et les exigences croissantes de l'État et des propriétaires terriens intensifiaient l'exploitation du travail des serfs. C'était l'une des principales raisons des rébellions, y compris la rébellion à grande échelle de Pougatchev des cosaques, des nomades, des peuples de la Volga et des paysans.

La période du règne de Catherine la Grande est également connue sous le nom d'ère cathérienne. Le Manifeste sur la liberté de la noblesse, publié sous le court règne de Pierre III et confirmé par Catherine, a libéré les nobles russes du service militaire ou d'État obligatoire. La construction de nombreuses demeures de la noblesse, dans le style classique endossé par l'impératrice, a changé la face du pays. Elle a soutenu avec enthousiasme les idéaux des Lumières et est souvent incluse dans les rangs des despotes éclairés. En tant que mécène des arts, elle a présidé l'ère des Lumières russes, y compris la création de l'Institut Smolny des Nobles Maidens, le premier établissement d'enseignement supérieur pour femmes financé par l'État en Europe.