La quatrième croisade (1202-1204) était une expédition armée chrétienne latine appelée par le pape Innocent III. L'intention déclarée de l'expédition était de reprendre la ville de Jérusalem contrôlée par les musulmans, en battant d'abord le puissant sultanat ayyubide égyptien, l'État musulman le plus puissant de l'époque. Cependant, une séquence d'événements économiques et politiques a abouti au sac de Constantinople par l'armée des Croisés en 1204, la capitale de l'Empire byzantin sous contrôle chrétien grec, plutôt que l'Égypte comme prévu à l'origine. Cela a conduit à la partition de l'Empire byzantin.

En échange de la construction d'une flotte dédiée et du transport maritime, la République de Venise a posé la condition que les croisés les aident à capturer Zadar (ou Zara), sur la mer Adriatique. Cela a conduit en novembre 1202 au siège et au sac de Zara, la première attaque contre une ville catholique par une armée de croisés catholiques. La ville est alors placée sous contrôle vénitien. Lorsque le pape en a entendu parler, il a excommunié l'armée des croisés. En janvier 1203, en route vers Jérusalem, les dirigeants croisés ont conclu un accord avec le prince byzantin Alexios Angelos pour détourner la croisade vers Constantinople et restaurer son père déchu Isaac II Angelos comme empereur. L'intention des croisés était alors de continuer vers Jérusalem avec l'aide financière et militaire promise par les Byzantins. Le 23 juin 1203, la principale armée des croisés atteignit Constantinople, tandis que d'autres contingents (peut-être la majorité de tous les croisés) continuèrent vers Acre.

En août 1203, suite au siège de Constantinople, Alexios est couronné co-empereur. Cependant, en janvier 1204, il fut renversé par un soulèvement populaire. Les croisés n'étaient plus en mesure de recevoir leurs paiements promis d'Alexios. Suite au meurtre d'Alexios le 8 février, les croisés décident la conquête pure et simple de la ville. En avril 1204, ils capturèrent et pillèrent les énormes richesses de la ville. Seule une poignée de croisés ont continué en Terre Sainte par la suite.

La conquête de Constantinople a été suivie par la fragmentation de l'Empire byzantin en trois États centrés sur Nicée, Trébizonde et l'Épire. Les croisés ont ensuite fondé plusieurs nouveaux États croisés, connus sous le nom de Frankokratia, dans l'ancien territoire byzantin, largement articulé sur l'empire latin de Constantinople. La présence des États croisés latins a presque immédiatement conduit à la guerre avec les États successeurs byzantins et avec l' Empire bulgare . L'empire de Nicée a finalement récupéré Constantinople et restauré l'empire byzantin en 1261.

La quatrième croisade est considérée comme ayant solidifié le schisme Est-Ouest. La croisade a porté un coup irrévocable à l'Empire byzantin, contribuant à son déclin et à sa chute.