Nikephoros II Phokas ( ; c.912 11 décembre 969), latinisé Nicéphore II Phocas, était empereur byzantin de 963 à 969. Ses brillants exploits militaires ont contribué à la résurgence de l'Empire byzantin au cours du 10ème siècle. Son règne, cependant, comprenait la controverse. A l'ouest, il attise le conflit avec les Bulgares et voit la Sicile entièrement cédée aux musulmans, tandis qu'il ne réussit pas à faire des gains sérieux en Italie suite aux incursions d'Otton Ier. Pendant ce temps, à l'est, il achève la conquête de la Cilicie et même repris les îles de Crète et de Chypre, ouvrant ainsi la voie à des incursions byzantines ultérieures atteignant jusqu'à la Haute Mésopotamie et le Levant ; ces campagnes lui valent le sobriquet de "mort pâle des Sarrasins". Sa politique administrative a eu moins de succès, car pour financer ces guerres, il a augmenté les impôts à la fois sur le peuple et sur l'Église, tout en maintenant des positions théologiques impopulaires et en aliénant nombre de ses alliés les plus puissants. Ceux-ci comprenaient son neveu John Tzimiskes, qui prendrait le trône après avoir tué Nikephoros dans son sommeil.

L'armée byzantine était le principal corps militaire des forces armées byzantines, servant aux côtés de la marine byzantine. Continuation directe de l'armée romaine d'Orient, se façonnant sur l'héritage des armées hellénistiques tardives, elle a maintenu un niveau similaire de discipline, de prouesses stratégiques et d'organisation. C'était l'une des armées les plus efficaces de l'ouest de l'Eurasie pendant une grande partie du Moyen Âge. Au fil du temps, le bras de cavalerie est devenu plus important dans l'armée byzantine alors que le système de légion a disparu au début du 7ème siècle. Les réformes ultérieures ont reflété certaines influences germaniques et asiatiques - les forces rivales sont souvent devenues des sources d'unités mercenaires, par exemple; Huns, Coumans, Alains et (après la bataille de Manzikert) Turcs, répondant à la demande de l'Empire en mercenaires de cavalerie légère. Comme une grande partie de l'armée byzantine s'est concentrée sur la stratégie et les compétences des généraux utilisant des troupes de la milice, l'infanterie lourde a été recrutée parmi les mercenaires francs et plus tard varègues.

Du 7e au 12e siècle, l'armée byzantine était l'une des forces militaires les plus puissantes et les plus efficaces au monde - ni l'Europe du Moyen Âge ni (après ses premiers succès) le califat fracturé ne pouvait égaler les stratégies et l'efficacité de l'armée byzantine. Limités à un rôle largement défensif du VIIe au milieu du IXe siècle, les Byzantins ont développé le système thématique pour contrer le califat plus puissant. À partir du milieu du IXe siècle, cependant, ils passèrent progressivement à l'offensive, culminant avec les grandes conquêtes du Xe siècle sous une série d'empereurs-soldats tels que Nikephoros II Phokas, John Tzimiskes et Basile II. L'armée qu'ils dirigeaient dépendait moins de la milice des thèmes; c'était désormais une force largement professionnelle, avec une infanterie forte et bien entraînée en son cœur et augmentée par un bras de cavalerie lourde revitalisé. Avec l'une des économies les plus puissantes du monde à l'époque, l'Empire avait les ressources nécessaires pour mettre sur le terrain un hôte puissant en cas de besoin, afin de récupérer ses territoires perdus depuis longtemps.

Après l'effondrement du système thématique au 11ème siècle, les Byzantins sont devenus de plus en plus dépendants des troupes professionnelles de Tagmata, y compris un nombre toujours croissant de mercenaires étrangers. Les empereurs comnéniens ont fait de grands efforts pour rétablir une armée indigène, instituant le système pronoia de concessions de terres en échange du service militaire. Néanmoins, les mercenaires sont restés une caractéristique essentielle des armées byzantines tardives puisque la perte de l'Asie Mineure a réduit le terrain de recrutement de l'Empire, tandis que l'abus des subventions de pronoia a conduit à un féodalisme progressif dans l'Empire. Les succès komnéniens ont été annulés par la dynastie Angeloi qui a suivi, conduisant à la dissolution de l'Empire aux mains de la quatrième croisade en 1204.

Les empereurs de Nicée ont réussi à former une force petite mais efficace en utilisant la même structure de troupes légères et lourdement armées, indigènes et étrangères. Il s'est avéré efficace pour défendre ce qui restait de l'Anatolie byzantine et récupérer une grande partie des Balkans et même Constantinople elle-même en 1261. Une autre période de négligence de l'armée a suivi sous le règne d'Andronikos II Palaiologos, qui a permis à l'Anatolie de devenir la proie d'une puissance émergente, l'émirat ottoman. Les guerres civiles successives du XIVe siècle sapèrent davantage la force de l'Empire et détruisirent toute chance de redressement, tandis que l'affaiblissement de l'autorité centrale et la dévolution du pouvoir aux chefs provinciaux signifiaient que l'armée byzantine était désormais composée d'un ensemble de milices, d'entourages personnels et détachements de mercenaires.