Méduse était une frégate de classe Pallas de 40 canons de la marine française , lancée en 1810. Elle a participé aux guerres napoléoniennes pendant les dernières étapes de la campagne de Maurice de 1809-1811 et à des raids dans les Caraïbes .

En 1816, à la suite de la restauration des Bourbons, Méduse est armée en flûte pour transporter les fonctionnaires français au port de Saint-Louis, au Sénégal, afin de rétablir officiellement l'occupation française de la colonie aux termes de la première paix de Paris. Par la navigation inepte de son capitaine, Hugues Duroy de Chaumareys, qui avait reçu le commandement après la Restauration des Bourbons pour des raisons politiques, Méduse heurta la Banque d'Arguin au large des côtes de l'actuelle Mauritanie et devint une perte totale.

La plupart des 400 passagers à bord sont évacués, avec 146 hommes et 1 femme contraints de se réfugier sur un radeau improvisé remorqué par les vedettes de la frégate. Cependant, le remorquage s'est avéré peu pratique et les bateaux ont rapidement abandonné le radeau et ses passagers en pleine mer. Sans aucun moyen de navigation vers le rivage, la situation à bord du radeau devient rapidement catastrophique. Des dizaines ont été emportés dans la mer par une tempête, tandis que d'autres, ivres de vin, se sont rebellés et ont été tués par des officiers. Lorsque les approvisionnements se sont épuisés, plusieurs des blessés ont été jetés à la mer et certains des survivants ont eu recours à la coutume de la mer (cannibalisme). Après 13 jours de mer, le radeau a été découvert avec seulement 15 personnes encore en vie. La nouvelle de la tragédie a suscité une émotion considérable dans le public, faisant de Méduse l'une des épaves les plus tristement célèbres de l'ère de la voile. Deux survivants, un chirurgien et un officier, ont écrit un livre largement lu sur l'incident, et l'épisode a été immortalisé lorsque Théodore Géricault a peint Le Radeau de la Méduse, qui est devenu une œuvre remarquable du romantisme français.