Le lac Michigan est l'un des cinq Grands Lacs d'Amérique du Nord. C'est le deuxième plus grand des Grands Lacs en volume (1 180 milles cubes (4 900 km3)) et le troisième en superficie (22 404 milles carrés (58 030 km2)), après le lac Supérieur et le lac Huron. À l'est, son bassin est conjoint à celui du lac Huron par l'étroit détroit de Mackinac, lui donnant la même élévation de surface que son homologue est; les deux sont techniquement un seul lac. Le lac Michigan est le plus grand lac par zone dans un pays. Situé aux États-Unis, il est partagé, d'ouest en est, par les États du Wisconsin, de l'Illinois, de l'Indiana et du Michigan. Les ports le long de ses côtes incluent Milwaukee et la ville de Green Bay dans le Wisconsin ; Chicago dans l'Illinois ; Gary dans l'Indiana; et Muskegon dans le Michigan. Green Bay est une grande baie au nord-ouest et Grand Traverse Bay au nord-est. On pense que le mot «Michigan» vient du mot ojibwé michi-gami ou mishigami signifiant «grande eau».

Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye (17 novembre 1685 - 5 décembre 1749) était un officier militaire canadien-français, un commerçant de fourrures et un explorateur. Dans les années 1730, lui et ses quatre fils ont exploré la région à l'ouest du lac Supérieur et y ont établi des postes de traite. Ils faisaient partie d'un processus qui a ajouté l'Ouest canadien au territoire original de la Nouvelle-France qui était centré le long du bassin du Saint-Laurent.

Il a été le premier Européen connu à atteindre l'actuel Dakota du Nord et la partie supérieure du fleuve Missouri aux États-Unis. Dans les années 1740, deux de ses fils ont traversé la prairie jusqu'à l'actuel Wyoming, aux États-Unis, et ont été les premiers Européens à voir les montagnes Rocheuses au nord du Nouveau-Mexique.