STS-135 (vol d'assemblage ISS ULF7) était la 135e et dernière mission du programme de la navette spatiale américaine. Il a utilisé l'orbiteur Atlantis et le matériel initialement traité pour la mission d'urgence STS-335, qui n'a pas été pilotée. STS-135 a été lancé le 8 juillet 2011 et a atterri le 21 juillet 2011, après une prolongation de mission d'une journée. L'équipage de quatre personnes était le plus petit de toutes les missions de navette depuis STS-6 en avril 1983. La cargaison principale de la mission était le module logistique polyvalent (MPLM) Raffaello et un transporteur polyvalent léger (LMC), qui ont été livrés à la Station spatiale internationale (ISS). Le vol de Raffaello a marqué la seule fois où Atlantis transportait un MPLM. Bien que la mission ait été autorisée, elle n'avait initialement aucun crédit dans le budget de la NASA, soulevant des questions quant à savoir si la mission volerait. Le 20 janvier 2011, les gestionnaires de programme ont remplacé STS-335 par STS-135 sur le manifeste de vol. Cela a permis la formation et d'autres préparations spécifiques à la mission. Le 13 février 2011, les responsables de programme ont déclaré à leur personnel que STS-135 volerait quelle que soit la situation de financement via une résolution continue. Jusqu'à présent, il n'y avait eu aucune référence officielle à la mission STS-135 dans la documentation de la NASA destinée au grand public. Lors d'un discours au Marshall Space Flight Center le 16 novembre 2010, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a déclaré que l'agence avait besoin de piloter STS. -135 à la station en 2011 en raison d'éventuels retards dans le développement de fusées commerciales et d'engins spatiaux conçus pour transporter du fret vers l'ISS. "Nous espérons effectuer une troisième mission de navette (en plus de STS-133 et STS-134) en juin 2011, ce que tout le monde appelle la mission de lancement en cas de besoin... et c'est vraiment nécessaire pour [réduire] le risque pour le temps de développement du fret commercial », a déclaré Bolden. La mission était incluse dans l'autorisation de 2011 de la NASA, qui a été promulguée le 11 octobre 2010, mais le financement est resté dépendant d'un projet de loi de crédits ultérieur. United Space Alliance a signé une prolongation de contrat pour la mission, avec STS-134; le contrat contenait six options d'un mois avec la NASA afin de soutenir les opérations continues. Le budget fédéral approuvé en avril 2011 prévoyait 5,5 milliards de dollars américains pour la division des opérations spatiales de la NASA, y compris les programmes de navette et de station spatiale. Selon la NASA, le budget courant jusqu'au 30 septembre 2011 a mis fin à toutes les inquiétudes concernant le financement de la mission STS-135.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.