L'archiduc François-Ferdinand d'Autriche, héritier présomptif du trône austro-hongrois, et son épouse, Sophie, duchesse de Hohenberg, ont été assassinés le 28 juin 1914 par l'étudiant serbe de Bosnie Gavrilo Princip, abattus à bout portant alors qu'ils traversaient Sarajevo, la province capitale de la Bosnie-Herzégovine, officiellement annexée par l'Autriche-Hongrie en 1908.

Princip faisait partie d'un groupe de six assassins bosniaques avec Muhamed Mehmedbai, Vaso ubrilovi, Nedeljko abrinovi, Cvjetko Popovi et Trifko Grabe coordonné par Danilo Ili ; tous sauf un étaient des Serbes de Bosnie et des membres d'un groupe révolutionnaire étudiant qui devint plus tard connu sous le nom de Jeune Bosnie. L'objectif politique de l'assassinat était de libérer la Bosnie-Herzégovine de la domination austro-hongroise et d'établir un État commun slave du sud ("yougoslave"). L'assassinat a précipité la crise de juillet qui a conduit l'Autriche-Hongrie à déclarer la guerre à la Serbie et le début de la Première Guerre mondiale.

L'équipe d'assassinat a été aidée par la Main Noire, un groupe nationaliste secret serbe ; le soutien est venu de Dragutin Dimitrijevi, alors chef de la section du renseignement militaire de l'état-major serbe, ainsi que du major Vojislav Tankosi et de Rade Malobabi, un agent du renseignement serbe. Tankosi a fourni des bombes et des pistolets aux assassins et les a formés à leur utilisation. Les assassins ont eu accès au même réseau clandestin de refuges et d'agents que Malobabi a utilisé pour l'infiltration d'armes et d'agents en Autriche-Hongrie.

Les assassins et les principaux membres du réseau clandestin sont jugés à Sarajevo en octobre 1914. Au total, vingt-cinq personnes sont inculpées. Les six assassins, à l'exception de Mehmedbai, avaient moins de vingt ans au moment de l'assassinat; alors que le groupe était dominé par les Serbes de Bosnie, quatre des inculpés étaient des Croates de Bosnie, et tous étaient des citoyens austro-hongrois, aucun de Serbie. Princip a été reconnu coupable de meurtre et de haute trahison ; trop jeune pour être exécuté, il a été condamné à vingt ans de prison, tandis que les quatre autres assaillants ont également écopé de peines de prison. Cinq des prisonniers les plus âgés ont été condamnés à être pendus.

Les membres de Black Hand ont été arrêtés et jugés devant un tribunal serbe à Salonique en 1917 sur des accusations fabriquées de haute trahison; la Main noire a été dissoute et trois de ses dirigeants ont été exécutés. Une grande partie de ce que l'on sait sur les assassinats provient de ces deux procès et des dossiers connexes. L'héritage de Princip a été réévalué après l'éclatement de la Yougoslavie, et l'opinion publique à son égard dans les États successeurs est largement divisée selon des critères ethniques.

L'Autriche-Hongrie, souvent appelée l'empire austro-hongrois ou la double monarchie, était une monarchie constitutionnelle et une grande puissance en Europe centrale entre 1867 et 1918. Elle a été formée avec le compromis austro-hongrois de 1867 et a été dissoute peu de temps après sa défaite lors de la Première Guerre mondiale.

En son cœur se trouvait la double monarchie qui était une véritable union entre la Cisleithanie, les parties nord et ouest de l'ancien Empire autrichien, et le Royaume de Hongrie. Une troisième composante de l'union était le Royaume de Croatie-Slavonie, une région autonome sous la couronne hongroise, qui a négocié le règlement croato-hongrois en 1868. À partir de 1878, l'Autriche-Hongrie a gouverné conjointement la Bosnie-Herzégovine, qu'elle a annexée en 1908. L'Autriche-Hongrie était gouvernée par la maison des Habsbourg et constituait la dernière phase de l'évolution constitutionnelle de la monarchie des Habsbourg. L'union a été établie par le compromis austro-hongrois le 30 mars 1867 au lendemain de la guerre austro-prussienne. À la suite des réformes de 1867, les États autrichien et hongrois étaient à égalité de pouvoir. Les deux États menaient des politiques étrangères, de défense et financières communes, mais toutes les autres facultés gouvernementales étaient réparties entre les États respectifs.

L'Autriche-Hongrie était un État multinational et l'une des principales puissances européennes à l'époque. L'Autriche-Hongrie était géographiquement le deuxième plus grand pays d'Europe après l'Empire russe, avec 621 538 km2 (239 977 milles carrés) et le troisième le plus peuplé (après la Russie et l'Empire allemand). L'Empire a construit la quatrième plus grande industrie de construction de machines au monde, après les États-Unis, l'Allemagne et le Royaume-Uni. L'Autriche-Hongrie est également devenue le troisième fabricant et exportateur mondial d'appareils électroménagers, d'appareils électriques industriels et d'appareils de production d'électricité pour les centrales électriques, après les États-Unis et l'Empire allemand. Après 1878, la Bosnie-Herzégovine est passée sous l'autorité austro-hongroise. régime militaire et civil jusqu'à son annexion complète en 1908, provoquant la crise bosniaque entre les autres puissances. La partie nord du Sanjak ottoman de Novi Pazar était également sous occupation conjointe de facto pendant cette période, mais l'armée austro-hongroise s'est retirée dans le cadre de son annexion de la Bosnie. L'annexion de la Bosnie a également conduit à la reconnaissance de l'islam comme religion d'État officielle en raison de la population musulmane de Bosnie. L'Autriche-Hongrie était l'une des puissances centrales de la Première Guerre mondiale, qui a commencé par une déclaration de guerre austro-hongroise contre le Royaume de Serbie le 28 juillet 1914. Elle était déjà effectivement dissoute au moment où les autorités militaires signèrent l'armistice de Villa Giusti le 3 novembre 1918. Le Royaume de Hongrie et la Première République autrichienne furent traités comme ses successeurs de droit, alors que l'indépendance des Slaves occidentaux et les Slaves du Sud de l'Empire en tant que Première République tchécoslovaque, Deuxième République polonaise et Royaume de Yougoslavie, respectivement, et la plupart des revendications territoriales du Royaume de Roumanie ont également été reconnues par les puissances victorieuses en 1920.