William Austin Burt (13 juin 1792 - 18 août 1858) était un scientifique américain, inventeur, législateur, mécanicien de chantier, juge de paix, inspecteur scolaire, maître de poste, juge, constructeur, homme d'affaires, arpenteur et soldat. Il a d'abord été constructeur de scieries, mais son principal intérêt était celui de l'arpentage. Burt a construit des scieries dans une zone qui est maintenant la ville de Port Huron, Michigan. Il s'est bâti une excellente réputation pour ses travaux d'arpentage précis sur les terres publiques. Il est devenu géomètre adjoint du gouvernement et a formé de nombreux jeunes hommes dans plusieurs États à devenir des géomètres professionnels. Burt a arpenté les frontières des États du Michigan, du Wisconsin, du Minnesota et de l'Iowa dès 1833. Il a impliqué ses cinq fils dans l'arpentage et chacun est devenu un arpenteur adjoint du gouvernement.

Burt était un promoteur de la construction du Sault Ste. Marie Canal, une écluse de navigation maritime pour contourner les rapides de la rivière St. Marys. Il contribua à son arpentage et à sa construction. De plus, il a été associé à l'arpentage de la péninsule supérieure du Michigan en général. Il était le principal arpenteur qui a réglé les différends frontaliers entre le Michigan et le Wisconsin.

Il était un inventeur et a breveté plusieurs éléments clés au 19ème siècle, dont les dérivés sont encore utilisés au 21ème siècle. Sa machine à écrire de 1829 est la première construite en Amérique avec un brevet. Il a ensuite été détruit dans un incendie. Son arrière-petit-fils en a construit un modèle pour l'Exposition universelle de Chicago de 1893 sur la base d'une copie sur parchemin du brevet original. Ce modèle est passé par plusieurs mains et s'est retrouvé à la Smithsonian Institution à Washington, D.C.

La boussole solaire de Burt pour l'arpentage a été inventée par besoin d'une boussole qui n'était pas affectée par les grands gisements de fer dans un district terrestre. Il a rencontré pour la première fois dans le Michigan le problème de l'aiguille d'un compas magnétique normal fluctuant de manière erratique dans toutes les directions. Cette interférence n'a bien sûr pas permis d'arpenter la zone. Cela était dû à un important gisement de minerai de fer dans le comté de Marquette, au Michigan. Il s'est avéré qu'il s'agissait finalement de la chaîne de fer de Marquette et de villes minières apparues dans le comté pour extraire le minerai de fer.

Le sextant équatorial de Burt pour la navigation a été inventé pour trouver un moyen précis de savoir exactement où se trouvait un navire dans le monde. Il a appliqué la conception de base de sa boussole solaire consistant à utiliser le soleil comme référence et a pu déterminer l'azimut, l'altitude, l'heure et la déclinaison d'un navire avec une plus grande précision que la boussole magnétique normale alors utilisée.