L'ère de la reconstruction était une période de l'histoire américaine après la guerre civile américaine (1861–1865) ; elle a duré de 1865 à 1877 et a marqué un chapitre important dans l'histoire des droits civiques aux États-Unis. La reconstruction, dirigée par le Congrès, a aboli l'esclavage et a mis fin aux vestiges de la sécession confédérée dans les États du Sud. Il a proclamé les esclaves nouvellement libérés (affranchis; les Noirs) citoyens avec (ostensiblement) les mêmes droits civils que ceux des Blancs; ces droits étaient théoriquement garantis par trois nouveaux amendements constitutionnels: les 13e, 14e et 15e, collectivement connus sous le nom d'amendements de reconstruction. La reconstruction fait également référence à la tentative générale du Congrès de transformer les 11 anciens États confédérés et fait référence au rôle des États de l'Union dans cette transformation.

À la suite de l'assassinat du président Abraham Lincoln, qui a dirigé le Parti républicain dans l'opposition à l'esclavage et la guerre, le vice-président Andrew Johnson a pris la présidence. Il avait été un unioniste de premier plan dans le Sud, mais il favorisa rapidement les ex-confédérés et devint le principal adversaire des affranchis et de leurs alliés républicains radicaux. Son intention était de donner aux États du Sud de retour une latitude relativement libre pour décider des droits (et du sort) des anciens esclaves. Alors que les derniers discours de Lincoln montraient une grande vision de la reconstruction - y compris le suffrage intégral pour les affranchis - Johnson et les démocrates s'opposaient catégoriquement à de tels objectifs.

Les politiques de reconstruction de Johnson ont généralement prévalu jusqu'aux élections au Congrès de 1866, après une année d'attaques violentes contre les Noirs dans le Sud. Celles-ci comprenaient les émeutes de Memphis en mai et le massacre de la Nouvelle-Orléans en juillet. Les élections de 1866 ont donné aux républicains une majorité au Congrès, pouvoir qu'ils ont utilisé pour aller de l'avant et adopter le 14e amendement. Le Congrès a fédéralisé la protection de l'égalité des droits et dissous les législatures des États rebelles, exigeant l'adoption de nouvelles constitutions d'État dans tout le Sud qui garantissaient les droits civils des affranchis. Les républicains radicaux à la Chambre des représentants, frustrés par l'opposition de Johnson à la reconstruction du Congrès, ont déposé des accusations de destitution; l'action a échoué par un seul vote au Sénat. Les nouvelles lois nationales de reconstruction ont exaspéré de nombreux Blancs du Sud, donnant naissance au Ku Klux Klan. Le Klan a intimidé, terrorisé et assassiné des républicains et des affranchis au franc-parler dans toute l'ancienne Confédération, y compris le membre du Congrès de l'Arkansas, James M. Hinds.

Dans presque tous les anciens États confédérés, des coalitions républicaines sont arrivées au pouvoir et ont directement entrepris de transformer la société du Sud. Le Freedmen's Bureau et l'armée américaine visaient tous deux à mettre en œuvre une économie de travail libre pour remplacer l'économie de travail esclave qui avait existé jusqu'à la fin de la guerre civile. Le Bureau a protégé les droits légaux des affranchis, négocié des contrats de travail et aidé à établir des réseaux d'écoles et d'églises. Des milliers de Nordistes sont venus dans le Sud comme missionnaires et enseignants ainsi que comme hommes d'affaires et politiciens pour servir dans les programmes sociaux et économiques de la Reconstruction. "Carpetbagger" est devenu un terme dérisoire utilisé pour attaquer les partisans de la Reconstruction qui voyageaient du Nord au Sud.

Élu en 1868, le président républicain Ulysses S. Grant a soutenu la reconstruction du Congrès et imposé la protection des Afro-Américains dans le Sud via les lois d'application récemment adoptées par le Congrès. Grant a utilisé les lois pour combattre le Ku Klux Klan, dont la première itération a été essentiellement anéantie en 1872. Les politiques et les nominations de Grant étaient conçues pour promouvoir l'intégration fédérale, l'égalité des droits, l'immigration noire et la loi sur les droits civils de 1875. Néanmoins, Grant n'a pas réussi à résoudre les tensions croissantes au sein du Parti républicain entre les républicains du Nord et du Sud (ce dernier groupe serait qualifié de «scalawags» par ceux qui s'opposent à la reconstruction). Pendant ce temps, les " Rédempteurs " blancs, les Démocrates Bourbons du Sud, se sont fortement opposés à la Reconstruction. Finalement, le soutien aux politiques de Reconstruction continues a diminué dans le Nord. Une nouvelle faction républicaine a émergé qui voulait la fin de la reconstruction et le retrait de l'armée - les républicains libéraux. Après une récession économique majeure en 1873, les démocrates ont rebondi et ont repris le contrôle de la Chambre des représentants en 1874. Ils ont appelé à la fin immédiate de l'occupation. En 1877, dans le cadre d'un marché du Congrès visant à élire un républicain à la présidence à la suite de l'élection présidentielle contestée de 1876, les troupes fédérales ont été retirées des trois États (Caroline du Sud, Louisiane et Floride) où elles sont restées. C'est la fin de la Reconstruction.

La reconstruction a été notée par les historiens pour de nombreuses "lacunes et échecs", y compris l'incapacité de protéger de nombreux Noirs libérés de la violence du Ku Klux Klan avant 1871, la famine, la maladie et la mort, et le traitement brutal des anciens esclaves par les soldats de l'Union, tout en offrant des réparations aux anciens propriétaires d'esclaves mais en les refusant aux anciens esclaves. Cependant, la reconstruction a eu quatre succès principaux, dont la restauration de l'Union fédérale, des représailles limitées contre le Sud directement après la guerre, la propriété pour les Noirs et l'établissement de la citoyenneté nationale et d'un cadre pour une éventuelle égalité juridique.