Un télégraphe électrique était un système de messagerie texte point à point, utilisé des années 1840 jusqu'à la fin du 20e siècle, lorsqu'il a été lentement remplacé par d'autres systèmes de télécommunication. À la station émettrice, des interrupteurs connectaient une source de courant aux fils télégraphiques. À la station de réception, le courant activait des électroaimants qui déplaçaient des indicateurs, fournissant une indication visuelle ou sonore du texte. C'était le premier système de télécommunications électriques et le plus largement utilisé d'un certain nombre de systèmes de messagerie anciens appelés télégraphes, qui ont été conçus pour communiquer des messages texte plus rapidement que par transport physique. Avant le télégraphe électrique, des systèmes de sémaphores étaient utilisés, notamment des balises, des signaux de fumée, un sémaphore de drapeau et des télégraphes optiques pour que les signaux visuels communiquent sur des distances terrestres. La télégraphie électrique peut être considérée comme le premier exemple de génie électrique et a été utilisée par les compagnies ferroviaires émergentes pour développer des systèmes de contrôle des trains qui minimisent les risques de collision entre les trains. Cela a été construit autour du système de bloc de signalisation avec des boîtes de signalisation le long de la ligne communiquant avec leurs boîtes voisines par le son télégraphique de cloches à un coup et d'instruments télégraphiques à aiguille à trois positions.

La télégraphie textuelle consistait en deux ou plusieurs stations géographiquement séparées (souvent appelées bureaux télégraphiques) reliées par des fils, généralement supportées au-dessus de poteaux électriques (appelés à l'origine poteaux télégraphiques). De nombreux systèmes télégraphiques électriques différents ont été inventés, mais ceux qui se sont répandus entrent dans deux grandes catégories.

La première catégorie comprend les télégraphes à aiguilles dans lesquels un pointeur à aiguille est amené à se déplacer électromagnétiquement avec un courant électrique provenant d'une batterie ou d'une dynamo passant sur la ligne télégraphique. Les premiers systèmes utilisaient plusieurs aiguilles nécessitant plusieurs fils. Le premier système commercial, et le télégraphe à aiguilles le plus largement utilisé, était le télégraphe Cooke et Wheatstone, inventé en 1837. Les premiers équipements utilisaient cinq aiguilles pour pointer vers la lettre transmise, mais le coût d'installation des fils était économiquement plus important que le coût de la formation des opérateurs, un système à aiguille unique avec un code qui devait être appris est devenu la norme.

La deuxième catégorie comprend les systèmes d'armature dans lesquels le courant active un avertisseur télégraphique qui émet un déclic. L'archétype de cette catégorie était le système Morse, inventé par Samuel Morse en 1838, utilisant un seul fil. À la station d'envoi, un opérateur appuyait sur un interrupteur appelé touche télégraphique, épelant les messages texte en code Morse. À l'origine, l'armature était destinée à faire des marques sur une bande de papier, mais les opérateurs ont appris à interpréter les clics et il était plus efficace d'écrire directement le message. En 1865, le système Morse est devenu la norme pour la communication internationale avec un code modifié développé pour les chemins de fer allemands. Cependant, certains pays ont continué à utiliser les systèmes nationaux établis en interne pendant un certain temps par la suite.

Dans les années 1840, le télégraphe électrique a remplacé les systèmes de télégraphe optique (sauf en France), devenant le moyen standard d'envoyer des messages urgents. Dans la seconde moitié du siècle, la plupart des pays développés avaient créé des réseaux télégraphiques commerciaux avec des bureaux télégraphiques locaux dans la plupart des villes et villages, permettant au public d'envoyer des messages appelés télégrammes adressés à toute personne dans le pays, moyennant des frais. À partir de 1854, les câbles télégraphiques sous-marins ont permis la première communication rapide entre les continents. Les réseaux télégraphiques électriques ont permis aux gens et au commerce de transmettre des messages à travers les continents et les océans presque instantanément, avec des impacts sociaux et économiques étendus. Au début du XXe siècle, le télégraphe a été lentement remplacé par des réseaux de téléscripteur.