La première bataille de Bull Run (le nom utilisé par les forces de l'Union), également connue sous le nom de bataille de First Manassas (le nom utilisé par les forces confédérées), a été la première grande bataille de la guerre civile américaine. La bataille a eu lieu le 21 juillet 1861, dans le comté de Prince William, en Virginie, juste au nord de la ville de Manassas et à environ 30 miles à l'ouest-sud-ouest de Washington, D.C. Les forces de l'Union ont été lentes à se positionner, laissant le temps aux renforts confédérés d'arriver. par chemin de fer. Chaque camp comptait environ 18 000 soldats mal entraînés et mal dirigés. Ce fut une victoire confédérée, suivie d'une retraite désorganisée des forces de l'Union.

Quelques mois seulement après le début de la guerre à Fort Sumter, le public du Nord réclamait une marche contre la capitale confédérée de Richmond, en Virginie, qui devait mettre fin rapidement à la Confédération. Cédant à la pression politique, Brig. Le général Irvin McDowell a mené son armée de l'Union inexpérimentée à travers Bull Run contre l'armée confédérée tout aussi inexpérimentée de Brig. Le général P. G. T. Beauregard a campé près de Manassas Junction. Le plan ambitieux de McDowell pour une attaque de flanc surprise sur la gauche confédérée a été mal exécuté; néanmoins, les confédérés, qui avaient prévu d'attaquer le flanc gauche de l'Union, se trouvèrent dans un premier désavantage.

Renforts confédérés sous Brig. Le général Joseph E. Johnston est arrivé de la vallée de Shenandoah par chemin de fer et le cours de la bataille a rapidement changé. Une brigade de Virginiens dirigée par un brigadier général relativement inconnu de l'Institut militaire de Virginie, Thomas J. Jackson, a tenu bon, ce qui a valu à Jackson son célèbre surnom, "Stonewall". Les confédérés lancent une forte contre-attaque, et alors que les troupes de l'Union commencent à se retirer sous le feu, beaucoup paniquent et la retraite se transforme en déroute. Les hommes de McDowell ont couru frénétiquement sans ordre en direction de Washington, D.C.

Les deux armées ont été dégrisées par les combats acharnés et les nombreuses victimes et ont réalisé que la guerre allait être beaucoup plus longue et plus sanglante que l'une ou l'autre ne l'avait prévu. La première bataille de Bull Run a mis en évidence de nombreux problèmes et lacunes typiques de la première année de la guerre. Les unités étaient engagées au coup par coup, les attaques étaient frontales, l'infanterie n'a pas réussi à protéger l'artillerie exposée, le renseignement tactique était minime et aucun des commandants n'a été en mesure d'employer efficacement toute sa force. McDowell, avec 35 000 hommes, ne pouvait en engager qu'environ 18 000, et les forces confédérées combinées, avec environ 32 000 hommes, en engageaient également 18 000.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.