L'encomienda (prononciation espagnole : [eŋkoˈmjenda] (écouter)) était un système de travail espagnol qui récompensait les conquérants avec le travail de groupes particuliers de personnes non chrétiennes conquises. Les ouvriers, en théorie, recevaient des avantages des conquérants pour lesquels ils travaillaient, la religion catholique étant un avantage principal aux yeux du gouvernement espagnol. L'encomienda a été établie pour la première fois en Espagne à la suite de la conquête chrétienne des territoires maures (connus des chrétiens sous le nom de Reconquista), et elle a été appliquée à une échelle beaucoup plus grande lors de la colonisation espagnole des Amériques et des Philippines espagnoles. Les peuples conquis étaient considérés comme des vassaux du monarque espagnol. La Couronne a accordé une encomienda sous forme de subvention à une personne en particulier. À l'époque de la conquête du XVIe siècle, les subventions étaient considérées comme un monopole sur le travail de groupes particuliers de peuples autochtones, détenus à perpétuité par le titulaire de la subvention, appelé l'encomendero, et leurs descendants. Les encomiendas sont issues de leur forme ibérique d'origine. en une forme d'esclavage "communautaire". Dans l'encomienda, la Couronne espagnole a accordé à une personne un nombre spécifié d'indigènes d'une communauté spécifique, mais n'a pas dicté quels individus de la communauté devraient fournir leur travail. Les dirigeants autochtones ont été chargés de mobiliser l'hommage et la main-d'œuvre. À leur tour, les encomenderos devaient s'assurer que les indigènes encomienda recevaient une instruction dans la foi chrétienne et la langue espagnole, et les protéger des tribus en guerre ou des pirates; ils devaient réprimer la rébellion contre les Espagnols et entretenir les infrastructures. Les indigènes ont fourni des impôts sous forme de métaux, de maïs, de blé, de porc et d'autres produits agricoles.

Avec l'éviction de Christophe Colomb en 1500, la Couronne espagnole le fit remplacer par Francisco de Bobadilla. Bobadilla a été remplacé par un gouverneur royal, Fray Nicolás de Ovando, qui a établi le système formel d'encomienda. Dans de nombreux cas, les indigènes ont été contraints de faire des travaux forcés et soumis à des châtiments extrêmes et à la mort s'ils résistaient. Cependant, la reine Isabelle I de Castille a interdit l'esclavage de la population indigène et a considéré les indigènes comme des "vassaux libres de la couronne". Diverses versions des lois des Indes à partir de 1512 ont tenté de réglementer les interactions entre les colons et les indigènes. Les indigènes et les Espagnols ont fait appel aux Real Audiencias pour obtenir un soulagement dans le cadre du système d'encomienda.

Les encomiendas avaient souvent été caractérisées par le déplacement géographique des esclaves et l'éclatement des communautés et des unités familiales, mais au Mexique, l'encomienda gouvernait les vassaux libres de la couronne à travers les hiérarchies communautaires existantes, et les indigènes restaient dans leurs colonies avec leurs familles.