La crise de juillet a été une série d'escalades diplomatiques et militaires interdépendantes entre les grandes puissances européennes à l'été 1914, qui ont conduit au déclenchement de la Première Guerre mondiale (1914-1918). La crise débute le 28 juin 1914, lorsque Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie, assassine l'archiduc François-Ferdinand, héritier présomptif du trône austro-hongrois, et son épouse la duchesse Sopie von Hohenberg. L'équipe d'assassins était armée, entraînée, passée en contrebande à travers la frontière et instruite par le chef du service de renseignement militaire serbe et son état-major. Un réseau complexe d'alliances, associé à des erreurs de calcul lorsque de nombreux dirigeants considéraient la guerre comme dans leur meilleur intérêt ou estimaient qu'une guerre générale ne se produirait pas, a entraîné une explosion générale des hostilités entre la plupart des grandes nations européennes au début d'août 1914.

L'Autriche-Hongrie considérait les mouvements irrédentistes des Slaves du Sud, tels que promus par la Serbie, comme une menace pour l'unité de son empire multinational. Après l'assassinat, l'Autriche a cherché à infliger un coup militaire à la Serbie pour démontrer sa propre force et pour freiner le soutien serbe au nationalisme yougoslave. Cependant, Vienne, méfiante de la réaction de l'Empire russe (un des principaux partisans de la Serbie), a demandé à son allié allemand la garantie que Berlin soutiendrait l'Autriche dans tout conflit. L'Allemagne a garanti son soutien, mais a exhorté l'Autriche à attaquer rapidement, alors que la sympathie mondiale pour Ferdinand était élevée, afin de localiser la guerre et d'éviter de tirer en Russie. Certains dirigeants allemands pensaient que la puissance économique croissante de la Russie modifierait l'équilibre des pouvoirs entre les deux nations, qu'une guerre était inévitable et que l'Allemagne se porterait mieux si une guerre se produisait bientôt. Cependant, plutôt que de lancer une attaque rapide avec les forces militaires disponibles, les dirigeants autrichiens ont délibéré jusqu'à la mi-juillet avant de décider que l'Autriche donnerait à la Serbie un ultimatum sévère le 23 juillet et n'attaquerait pas sans une mobilisation totale de l'armée austro-hongroise (qui pourrait pas être accompli avant le 25 juillet 1914).

Juste avant la réponse serbe à l'ultimatum, la Russie a décidé qu'elle interviendrait dans toute guerre austro-serbe et a ordonné une mobilisation partielle secrète mais remarquée (Maskirovka) de ses forces armées. Alors que les dirigeants militaires russes reconnaissaient que la Russie n'était pas encore assez forte pour une guerre générale, la Russie estimait que le grief autrichien contre la Serbie était un prétexte orchestré par l'Allemagne et que Saint-Pétersbourg devait faire preuve de force pour soutenir son client serbe. La mobilisation partielle russe - la première action militaire majeure non entreprise par un participant direct au conflit entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie - a accru la volonté de la Serbie de défier la menace d'une attaque autrichienne et a considérablement accru l'alarme en Allemagne concernant les masses de Russes. rassemblement de troupes près de ses frontières. Auparavant, l'état-major allemand avait prédit que la mobilisation russe à l'est serait plus lente que celle de l'allié français de la Russie à la frontière occidentale de l'Allemagne ; par conséquent, la stratégie militaire allemande dans tout conflit avec la Russie impliquait d'attaquer la France via la Belgique (pour éviter les défenses fixes françaises) et de vaincre rapidement la France à l'ouest avant de se tourner vers la Russie à l'est. La France, consciente qu'elle devrait agir avec son allié russe pour vaincre son rival allemand, a intensifié ses préparatifs militaires à mesure que les tensions le long de la frontière russe augmentaient, ce qui, à son tour, a encore plus alarmé l'Allemagne.

Alors que le Royaume-Uni était semi-officiellement aligné sur la Russie et la France, il entretenait également des relations diplomatiques relativement amicales avec l'Allemagne, et de nombreux dirigeants britanniques ne voyaient aucune raison impérieuse d'impliquer la Grande-Bretagne dans une guerre continentale. La Grande-Bretagne a proposé à plusieurs reprises de servir de médiateur, en utilisant la réponse serbe comme base de négociation, et l'Allemagne a fait diverses promesses pour tenter d'assurer la neutralité britannique. Cependant, la Grande-Bretagne a décidé qu'elle avait l'obligation morale de défendre la Belgique et d'aider ses alliés officiels, et est ainsi devenue le dernier grand pays activement impliqué dans la crise de juillet à entrer officiellement dans le conflit le 4 août. Début août, la raison apparente du conflit armé, le différend entre la Serbie et l'Autriche-Hongrie au sujet de l'héritier assassiné, était déjà devenue un accessoire à une guerre européenne générale.