Le N1/L3 (de - Raketa-nositel', "Carrier Rocket" ; cyrillique : 1) était un lanceur super lourd destiné à livrer des charges utiles au-delà de l'orbite terrestre basse. Le N1 était l'homologue soviétique du Saturn V américain et était destiné à permettre des voyages en équipage vers la Lune et au-delà, avec des études commençant dès 1959. Son premier étage, le bloc A, reste l'étage de fusée le plus puissant jamais utilisé. Cependant, les quatre premiers étages volés ont échoué en plein vol car un manque de tirs d'essai statiques signifiait que des problèmes de plomberie et d'autres caractéristiques défavorables avec le grand groupe de trente moteurs et son système complexe d'alimentation en carburant et en oxydant n'ont pas été révélés plus tôt dans le développement. Le N1 -La version L3 a été conçue pour concurrencer le programme Apollo des États-Unis pour faire atterrir une personne sur la Lune, en utilisant une méthode de rendez-vous en orbite lunaire similaire. Le lanceur de base N1 avait trois étages, qui devaient transporter la charge utile lunaire L3 en orbite terrestre basse avec deux cosmonautes. Le L3 contenait un étage pour l'injection trans-lunaire ; une autre étape utilisée pour les corrections à mi-parcours, l'insertion de l'orbite lunaire et la première partie de la descente vers la surface lunaire ; un vaisseau spatial LK Lander monopilote ; et un vaisseau spatial orbital lunaire Soyouz 7K-LOK à deux pilotes pour le retour sur Terre.

Le N1-L3 était sous-financé et précipité, commençant le développement en octobre 1965, près de quatre ans après le Saturn V. Le projet a été gravement déraillé par la mort de son concepteur en chef Sergei Korolev en 1966. Chacune des quatre tentatives de lancement d'un N1 a échoué. , la deuxième tentative ayant entraîné le retour du véhicule sur sa rampe de lancement peu de temps après le décollage et provoquant l'une des plus grandes explosions non nucléaires artificielles de l'histoire de l'humanité. Le programme N1 a été suspendu en 1974 et officiellement annulé en 1976. Tous les détails des programmes lunaires avec équipage soviétique ont été gardés secrets jusqu'à ce que l'URSS soit sur le point de s'effondrer en 1989.

La course à l'espace était une compétition du XXe siècle entre deux adversaires de la guerre froide, l'Union soviétique et les États-Unis, pour atteindre une capacité de vol spatial supérieure. Il a ses origines dans la course aux armements nucléaires basée sur les missiles balistiques entre les deux nations après la Seconde Guerre mondiale. L'avantage technologique démontré par la réalisation des vols spatiaux était considéré comme nécessaire pour la sécurité nationale et faisait partie du symbolisme et de l'idéologie de l'époque. La course à l'espace a apporté des lancements pionniers de satellites artificiels, des sondes spatiales robotiques vers la Lune, Vénus et Mars, et des vols spatiaux humains en orbite terrestre basse et finalement vers la Lune. La compétition a véritablement commencé le 2 août 1955, lorsque l'Union soviétique ont répondu à l'annonce américaine quatre jours plus tôt de leur intention de lancer des satellites artificiels pour l'Année géophysique internationale, en déclarant qu'ils lanceraient également un satellite "dans un avenir proche". Les développements des capacités de missiles balistiques ont permis de porter la concurrence entre les deux États dans l'espace. Cette compétition a attiré l'attention du public avec le "choc Spoutnik", lorsque l'URSS a réussi le premier lancement de satellite artificiel réussi le 4 octobre 1957 de Spoutnik 1, puis lorsque l'URSS a envoyé le premier humain dans l'espace avec le vol orbital de Youri Gagarine sur 12 avril 1961. L'URSS a démontré une avance précoce dans la course avec ces premières et d'autres au cours des prochaines années, atteignant la Lune pour la première fois avec le programme Luna en utilisant des missions robotiques.

Après que le président américain John F. Kennedy a augmenté les enjeux en se fixant pour objectif "d'atterrir un homme sur la Lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre", les deux pays ont travaillé au développement de lanceurs super lourds, les États-Unis déployant avec succès le Saturn. V, qui était assez grand pour envoyer un orbiteur pour trois personnes et un atterrisseur pour deux personnes sur la Lune. L'objectif d'atterrissage sur la Lune de Kennedy a été atteint en juillet 1969, avec le vol d'Apollo 11, une réalisation singulière considérée par les Américains comme éclipsant toute combinaison de réalisations soviétiques qui ont été faites. Cependant, une telle opinion est généralement controversée, d'autres attribuant le premier homme dans l'espace comme étant une réalisation beaucoup plus importante. L'URSS a poursuivi deux programmes lunaires en équipage, mais n'a pas réussi avec sa fusée N1 à se lancer et à atterrir sur la Lune avant les États-Unis, et l'a finalement annulée pour se concentrer sur Salyut, le premier programme de station spatiale, et les premiers atterrissages sur Vénus et sur Mars. Pendant ce temps, les États-Unis ont débarqué cinq autres équipages d'Apollo sur la Lune et ont poursuivi l'exploration robotique d'autres corps extraterrestres.

Une période de détente a suivi avec l'accord d'avril 1972 sur un projet d'essai coopératif Apollo-Soyouz (ASTP), aboutissant au rendez-vous en juillet 1975 en orbite terrestre d'un équipage d'astronautes américains avec un équipage de cosmonautes soviétiques et au développement conjoint d'un amarrage international. norme APAS-75. Considérée comme l'acte final de la Space Race, la compétition ne sera que progressivement remplacée par la coopération. L'effondrement de l'Union soviétique a finalement permis aux États-Unis et à la nouvelle Fédération de Russie de mettre fin à leur compétition de guerre froide également dans l'espace, en s'accordant en 1993 sur les programmes Shuttle-Mir et Station spatiale internationale.