Entre 1492 et 1504, l'explorateur italien Christophe Colomb a mené quatre expéditions maritimes transatlantiques espagnoles de découverte des Amériques. Ces voyages ont conduit à la connaissance généralisée du Nouveau Monde. Cette percée a inauguré la période connue sous le nom d'âge de la découverte, qui a vu la colonisation des Amériques, un échange biologique connexe et le commerce transatlantique. Ces événements, dont les effets et les conséquences perdurent jusqu'à nos jours, sont souvent cités comme le début de l'ère moderne.

Né dans la République de Gênes, Colomb était un navigateur qui a navigué pour la Couronne de Castille (un prédécesseur du Royaume d'Espagne moderne) à la recherche d'une route vers l'ouest vers les Indes, considérée comme la source d'épices et d'autres précieux d'Asie de l'Est. produits orientaux ne pouvant être obtenus que par des voies terrestres ardues. Columbus a été en partie inspiré par l'explorateur italien du XIIIe siècle Marco Polo dans son ambition d'explorer l'Asie et n'a jamais admis son échec dans ce domaine, affirmant sans cesse et pointant vers des preuves supposées qu'il avait atteint les Indes orientales. Depuis lors, les Bahamas ainsi que les îles des Caraïbes sont appelées les Antilles.

Au moment des voyages de Christophe Colomb, les Amériques étaient habitées par des Amérindiens. Peu de temps après le premier contact, les maladies eurasiennes telles que la variole ont commencé à dévaster les populations indigènes. Columbus a participé au début de la conquête espagnole des Amériques, traitant brutalement et asservissant les indigènes par milliers.

Columbus mourut en 1506 et l'année suivante, les Amériques reçurent le nom d'Amerigo Vespucci, qui réalisa que ces continents constituaient une masse terrestre unique. La recherche d'une route vers l'ouest vers l'Asie s'est achevée en 1521, lorsqu'un autre voyage espagnol, l'expédition Magellan-Elcano, a traversé l'océan Pacifique et atteint l'Asie du Sud-Est, avant de retourner en Europe et de terminer le premier tour du monde.