Apollo 15 (26 juillet 7 août 1971) était la neuvième mission avec équipage du programme Apollo des États-Unis et la quatrième à atterrir sur la Lune. Il s'agissait de la première mission J, avec un séjour plus long sur la Lune et une plus grande concentration sur la science que les atterrissages précédents. Apollo 15 a vu la première utilisation du Lunar Roving Vehicle.

La mission a commencé le 26 juillet et s'est terminée le 7 août, l'exploration de la surface lunaire ayant lieu entre le 30 juillet et le 2 août. Le commandant David Scott et le pilote du module lunaire James Irwin ont atterri près de Hadley Rille et ont exploré la région à l'aide du rover, leur permettant voyager plus loin du module lunaire que cela n'avait été possible lors des missions précédentes. Ils ont passé 1812 heures sur la surface de la Lune sur quatre activités extravéhiculaires (EVA) et ont collecté 170 livres (77 kg) de matériau de surface.

Au même moment, le pilote du module de commande Alfred Worden a mis en orbite la Lune, actionnant les capteurs dans la baie du module d'instruments scientifiques (SIM) du module de service. Cette suite d'instruments a collecté des données sur la Lune et son environnement à l'aide d'une caméra panoramique, d'un spectromètre à rayons gamma, d'une caméra de cartographie, d'un altimètre laser, d'un spectromètre de masse et d'un sous-satellite lunaire déployé à la fin des moonwalks. Le module lunaire est retourné en toute sécurité au module de commande et, à la fin de la 74e orbite lunaire d'Apollo 15, le moteur a été allumé pour le voyage de retour. Au cours du voyage de retour, Worden a effectué la première sortie dans l'espace lointain. La mission Apollo 15 s'est déroulée en toute sécurité le 7 août malgré la perte de l'un de ses trois parachutes.

La mission a atteint ses objectifs mais a été entachée par une publicité négative l'année suivante lorsqu'il est apparu que l'équipage avait transporté des plis postaux non autorisés sur la surface lunaire, dont certains ont été vendus par un marchand de timbres ouest-allemand. Les membres de l'équipage ont été réprimandés pour manque de jugement et n'ont plus volé dans l'espace. La mission a également vu la collection du Genesis Rock, considéré comme faisant partie de la croûte primitive de la Lune, et l'utilisation par Scott d'un marteau et d'une plume pour valider la théorie de Galileo selon laquelle lorsqu'il n'y a pas de résistance de l'air, les objets tombent au même rythme en raison de gravité quelle que soit leur masse.

Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois sous l'administration de Dwight D. Eisenhower comme un vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a mis les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.

L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur la Lune.

Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui consistait en Skylab, une station spatiale qui a pris en charge trois missions avec équipage en 1973-1974, et le projet d'essai Apollo-Soyuz, un joint United Mission en orbite terrestre basse entre les États-Unis et l'Union soviétique en 1975.

Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.

Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.