Ranger 7 a été la première sonde spatiale des États-Unis à transmettre avec succès des images proches de la surface lunaire vers la Terre. C'était aussi le premier vol complètement réussi du programme Ranger. Lancé le 28 juillet 1964, Ranger 7 a été conçu pour réaliser une trajectoire d'impact lunaire et pour transmettre des photographies haute résolution de la surface lunaire pendant les dernières minutes de vol jusqu'à l'impact.

Le vaisseau spatial transportait six caméras vidicon de télévision, deux grand angle (canal F, caméras A et B) et quatre à angle étroit (canal P) pour atteindre ces objectifs. Les caméras étaient disposées en deux chaînes ou canaux séparés, chacun autonome avec des alimentations, des minuteries et des émetteurs séparés afin d'offrir la plus grande fiabilité et probabilité d'obtenir des images vidéo de haute qualité. Ranger 7 a transmis plus de 4 300 photographies au cours des 17 dernières minutes de son vol. Après 68,6 heures de vol, le vaisseau spatial a atterri entre Mare Nubium et Oceanus Procellarum. Ce site d'atterrissage a ensuite été nommé Mare Cognitum. La vitesse à l'impact était de 1,62 miles par seconde et les performances du vaisseau spatial ont dépassé les espérances. Aucune autre expérience n'a été effectuée sur le vaisseau spatial.

Le programme Ranger était une série de missions spatiales sans pilote par les États-Unis dans les années 1960 dont l'objectif était d'obtenir les premières images rapprochées de la surface de la Lune. Le vaisseau spatial Ranger a été conçu pour prendre des images de la surface lunaire, transmettant ces images à la Terre jusqu'à ce que le vaisseau spatial soit détruit lors de l'impact. Une série d'incidents a cependant conduit à l'échec des six premiers vols. À un moment donné, le programme s'appelait "tirer et espérer". Le Congrès a lancé une enquête sur les "problèmes de gestion" au siège de la NASA et au Jet Propulsion Laboratory. Après deux réorganisations des agences, le Ranger 7 a renvoyé avec succès des images en juillet 1964, suivi de deux autres missions réussies.

Ranger a été conçu à l'origine, à partir de 1959, en trois phases distinctes, appelées "blocs". Chaque bloc avait des objectifs de mission différents et une conception de système progressivement plus avancée. Les concepteurs de la mission JPL ont prévu plusieurs lancements dans chaque bloc, afin de maximiser l'expérience d'ingénierie et la valeur scientifique de la mission et d'assurer au moins un vol réussi. Les coûts totaux de recherche, de développement, de lancement et de support pour la série d'engins spatiaux Ranger (Rangers 1 à 9) étaient d'environ 170 millions de dollars (soit 1,09 milliard de dollars en 2020).