L'opération Entebbe ou opération Thunderbolt était une mission anti-terroriste réussie de sauvetage d'otages menée par des commandos des Forces de défense israéliennes (FDI) à l'aéroport d'Entebbe en Ouganda le 4 juillet 1976. Une semaine plus tôt, le 27 juin, un Airbus A300 d'Air France avion de ligne avec 248 passagers avait été détourné par deux membres du Front Populaire pour la Libération des Opérations Extérieures de la Palestine (FPLP-EO) sous les ordres de Wadie Haddad (qui avait auparavant rompu avec le FPLP de George Habash), et deux membres de les cellules révolutionnaires allemandes. Les pirates de l'air avaient pour objectif déclaré de libérer 40 militants palestiniens et affiliés emprisonnés en Israël et 13 prisonniers dans quatre autres pays en échange des otages. Le vol, qui était parti de Tel-Aviv à destination de Paris, a été détourné après une escale à Athènes via Benghazi vers Entebbe, le principal aéroport de l'Ouganda. Le gouvernement ougandais a soutenu les pirates de l'air et le dictateur Idi Amin, qui avait été informé du détournement depuis le début, les a personnellement accueillis. Après avoir déplacé tous les otages de l'avion vers un bâtiment désaffecté de l'aéroport, les pirates de l'air ont séparé tous les Israéliens et plusieurs Juifs non israéliens du groupe plus important et les ont forcés à entrer dans une pièce séparée. Au cours des deux jours suivants, 148 otages non israéliens ont été libérés et transportés par avion à Paris. Quatre-vingt-quatorze passagers, principalement israéliens, ainsi que les 12 membres d'équipage d'Air France, sont restés en otage et ont été menacés de mort. Tsahal a agi sur la base des informations fournies par l'agence de renseignement israélienne Mossad. Les pirates de l'air ont menacé de tuer les otages si leurs demandes de libération des prisonniers n'étaient pas satisfaites. Cette menace a conduit à la planification de l'opération de sauvetage. Ces plans prévoyaient la préparation d'une résistance armée de l'armée ougandaise. L'opération s'est déroulée de nuit. Des avions de transport israéliens ont transporté 100 commandos sur 4 000 kilomètres (2 500 mi) vers l'Ouganda pour l'opération de sauvetage. L'opération, qui a nécessité une semaine de planification, a duré 90 minutes. Sur les 106 otages restants, 102 ont été secourus et trois ont été tués. L'autre otage était dans un hôpital et a ensuite été tué. Cinq commandos israéliens ont été blessés et un, le commandant d'unité, le lieutenant-colonel Yonatan Netanyahu, a été tué. Netanyahu était le frère aîné de Benjamin Netanyahu, qui deviendra plus tard Premier ministre d'Israël. Tous les pirates de l'air et quarante-cinq soldats ougandais ont été tués, et onze MiG-17 et MiG-21 de construction soviétique de l'armée de l'air ougandaise ont été détruits. Des sources kényanes ont soutenu Israël et, au lendemain de l'opération, Idi Amin a donné l'ordre de riposter et de tuer les Kényans présents en Ouganda. En conséquence, 245 Kenyans en Ouganda ont été tués et 3 000 ont fui le pays. L'opération Entebbe, qui portait le nom de code militaire Operation Thunderbolt, est parfois appelée rétroactivement Operation Jonathan en mémoire du chef de l'unité, Yonatan Netanyahu.

Les Forces de défense israéliennes (IDF; Hébreu: צְבָא הַהֲגָנָה לְיִשְׂרָאֵל Tsva ha-Hagana le-Yisra'el; lit. 'L'Armée de Défense d'Israël'), communément désignée par l'acronyme en hébreu Tzahal (צה״ל), sont les forces militaires combinées de l'État d'Israël, composées de trois branches : les forces terrestres israéliennes, l'armée de l'air israélienne et la marine israélienne. C'est la seule aile militaire des forces de sécurité israéliennes et n'a aucune juridiction civile en Israël. L'armée israélienne est dirigée par le chef d'état-major général, qui est subordonné au ministre israélien de la Défense.

Un ordre de David Ben Gourion du 26 mai 1948 établit officiellement Tsahal en tant qu'armée de conscrits formée à partir des rangs des organisations paramilitaires de la Haganah, de l'Irgoun et du Léhi. Tsahal a participé à tous les conflits armés impliquant Israël depuis son indépendance. Selon l'organisation de réflexion GlobalSecurity.org, le nombre de guerres et de conflits frontaliers dans lesquels Tsahal a été impliqué tout au long de sa courte histoire en fait l'une des forces armées les plus entraînées au combat au monde. Alors qu'elle opérait à l'origine sur trois fronts - contre le Liban et la Syrie au nord, la Jordanie et l'Irak à l'est, et l'Égypte au sud - l'armée israélienne s'est concentrée principalement sur le sud du Liban et les territoires palestiniens depuis la signature de l'accord de 1979 sur l'Égypte. –Traité de paix d'Israël et traité de paix israélo-jordanien de 1994, certains incidents se produisant de l'autre côté de sa frontière avec la Syrie en raison de l'instabilité causée par la guerre civile syrienne en cours.

L'armée israélienne est unique parmi les armées du monde en raison de sa conscription réglementée des femmes depuis sa formation. C'est l'une des institutions les plus importantes de la société israélienne en raison de son influence sur l'économie, la culture et la scène politique du pays. Tsahal utilise plusieurs technologies développées en Israël, dont beaucoup sont conçues spécifiquement pour répondre aux besoins de Tsahal dans son environnement opérationnel au Levant, comme le char de combat principal Merkava, le véhicule blindé de transport de troupes Achzarit, le système de défense aérienne Iron Dome, le système de protection active Trophy pour les véhicules et les fusils d'assaut Galil et Tavor. La mitraillette Uzi est une invention israélienne et a été utilisée par Tsahal jusqu'en décembre 2003, mettant fin à un service qui a commencé en 1954. Depuis 1967, Tsahal entretient des relations militaires étroites avec les États-Unis, y compris dans la coopération au développement, comme sur le F-15I jet, le système de défense laser THEL et le système de défense antimissile Arrow.

On pense que Tsahal disposait d'une capacité opérationnelle d'armes nucléaires depuis 1967, possédant peut-être entre 80 et 400 ogives nucléaires, avec des systèmes de livraison formant une triade nucléaire de missiles lancés par avion, de missiles balistiques intercontinentaux Jericho III et de missiles de croisière lancés par sous-marins.