Mars Pathfinder (MESUR Pathfinder) est un vaisseau spatial robotique américain qui a fait atterrir une station de base avec une sonde itinérante sur Mars en 1997. Il se composait d'un atterrisseur, rebaptisé Carl Sagan Memorial Station, et d'un robot à roues léger de 10,6 kg (23 lb). Le rover martien nommé Sojourner, qui est devenu le premier rover à opérer en dehors du système EarthMoon.

Lancé le 4 décembre 1996 par la NASA à bord d'un booster Delta II un mois après le lancement de Mars Global Surveyor, il a atterri le 4 juillet 1997 sur Mars Ares Vallis, dans une région appelée Chryse Planitia dans le quadrilatère Oxia Palus. L'atterrisseur s'est ensuite ouvert, exposant le rover qui a mené de nombreuses expériences sur la surface martienne.

La mission transportait une série d'instruments scientifiques pour analyser l'atmosphère, le climat et la géologie martiens ainsi que la composition de ses roches et de son sol. Il s'agissait du deuxième projet du programme Discovery de la NASA, qui promeut l'utilisation d'engins spatiaux à faible coût et des lancements fréquents sous la devise "moins cher, plus rapide et meilleur" promue par l'administrateur de l'époque, Daniel Goldin. La mission était dirigée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology, responsable du programme d'exploration de Mars de la NASA. Le chef de projet était Tony Spear du JPL.

Cette mission était la première d'une série de missions vers Mars qui incluaient des rovers, et a été le premier atterrisseur réussi depuis que les deux Vikings ont atterri sur la planète rouge en 1976. Bien que l'Union soviétique ait envoyé avec succès des rovers sur la Lune dans le cadre du programme Lunokhod dans les années 1970, ses tentatives d'utiliser des rovers dans son programme Mars ont échoué.

En plus des objectifs scientifiques, la mission Mars Pathfinder était également une "preuve de concept" pour diverses technologies, telles que le toucher des roues par airbag et l'évitement d'obstacles automatisé, tous deux exploités plus tard par la mission Mars Exploration Rover. Le Mars Pathfinder était également remarquable pour son coût extrêmement faible par rapport aux autres missions spatiales robotiques vers Mars. À l'origine, la mission a été conçue comme la première du programme Mars Environmental Survey (MESUR).

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.