La campagne de Danture comprenait une série de rencontres entre les Portugais et le royaume de Kandy en 1594, dans le cadre de la guerre cinghalaise-portugaise. Il est considéré comme un tournant dans la résistance indigène à l'expansion portugaise. Pour la première fois au Sri Lanka, une armée portugaise a été pratiquement anéantie, alors qu'elle était sur le point de conquérir totalement l'île. Une armée portugaise forte de 20 000 hommes, dirigée par le gouverneur Pedro Lopes de Sousa, envahit Kandy le 5 juillet 1594. Après trois mois, gravement épuisés par la guérilla et les désertions massives, ce qui restait de l'armée portugaise fut anéanti à Danture par les Kandyens sous le roi Vimaladharmasuriya. Avec cette victoire, le royaume de Kandy est devenu une puissance militaire majeure; il devait conserver son indépendance, contre les armées portugaise, hollandaise et britannique, jusqu'en 1815.Victoire à Danture nonobstant, seule la section mobile de l'armée portugaise à Ceylan a été anéantie, tandis que leurs bastions sont restés intacts, et ainsi Kandy n'a pas pu suivre avec une avance dans les basses terres. Les Portugais renouvelleraient à l'avenir leur offensive contre Kandy sous les forces réorganisées du capitaine général Dom Jernimo de Azevedo, dévastant Kandy dans le processus.

L' Empire portugais ( portugais : Império Português ), également connu sous le nom d' Outre-mer portugais ( Ultramar Português ) ou l' Empire colonial portugais ( Império Colonial Português ), était composé des colonies d'outre-mer, des usines et des derniers territoires d'outre-mer gouvernés par le Portugal. C'était l'un des empires les plus anciens de l'histoire européenne, durant près de six siècles depuis la conquête de Ceuta en Afrique du Nord, en 1415, jusqu'au transfert de la souveraineté sur Macao à la Chine en 1999. L'empire a commencé au XVe siècle, et à partir du début du XVIe siècle, il s'étendait à travers le monde, avec des bases en Amérique du Nord et du Sud, en Afrique et dans diverses régions d'Asie et d'Océanie. L'Empire portugais est né au début de l'ère de la découverte, et le pouvoir et l'influence du Royaume du Portugal finirait par s'étendre à travers le monde. Dans le sillage de la Reconquista, les marins portugais ont commencé à explorer la côte de l'Afrique et les archipels de l'Atlantique en 1418–19, en utilisant les développements récents de la navigation, de la cartographie et de la technologie maritime comme la caravelle, dans le but de trouver une route maritime vers le source du lucratif commerce des épices. En 1488, Bartolomeu Dias contourna le cap de Bonne-Espérance et en 1498, Vasco de Gama atteignit l'Inde. En 1500, soit par un atterrissage accidentel, soit par un dessein secret de la couronne, Pedro Álvares Cabral atteignit ce qui serait le Brésil.

Au cours des décennies suivantes, les marins portugais ont continué à explorer les côtes et les îles de l'Asie de l'Est, établissant des forts et des postes de traite (usines) au fur et à mesure. En 1571, une série d'avant-postes navals reliait Lisbonne à Nagasaki le long des côtes de l'Afrique, du Moyen-Orient, de l'Inde et de l'Asie du Sud. Ce réseau commercial et le commerce colonial ont eu un impact positif substantiel sur la croissance économique portugaise (1500–1800) lorsqu'il représentait environ un cinquième du revenu par habitant du Portugal.

Lorsque le roi Philippe II d'Espagne (Philippe Ier du Portugal) s'est emparé de la couronne portugaise en 1580, une union de 60 ans entre l'Espagne et le Portugal, connue par l'historiographie ultérieure sous le nom d'Union ibérique, a commencé. Les royaumes ont continué à avoir des administrations séparées. Le roi d'Espagne étant également roi du Portugal, les colonies portugaises ont fait l'objet d'attaques de la part de trois puissances européennes rivales hostiles à l'Espagne : la République néerlandaise, l'Angleterre et la France. Avec sa population plus petite, le Portugal s'est retrouvé incapable de défendre efficacement son réseau surchargé de comptoirs commerciaux, et l'empire a commencé un déclin long et progressif. Finalement, le Brésil est devenu la colonie la plus précieuse de la deuxième ère de l'empire (1663-1825), jusqu'à ce que, dans le cadre de la vague de mouvements d'indépendance qui a balayé les Amériques au début du XIXe siècle, il se sépare en 1822.

La troisième ère de l'empire couvre la dernière étape du colonialisme portugais après l'indépendance du Brésil dans les années 1820. À ce moment-là, les possessions coloniales avaient été réduites à des forts et des plantations le long de la côte africaine (étendues à l'intérieur des terres pendant la ruée vers l'Afrique à la fin du XIXe siècle), au Timor portugais et à des enclaves en Inde (Inde portugaise) et en Chine (Macao portugais). L'ultimatum britannique de 1890 a conduit à la contraction des ambitions portugaises en Afrique.

Sous António Salazar (au pouvoir de 1932 à 1968), la dictature de l' Estado Novo a fait quelques tentatives malheureuses pour s'accrocher à ses dernières colonies restantes. Sous l'idéologie du pluricontinentalisme, le régime renomma ses colonies « provinces d'outre-mer » tout en conservant le système du travail forcé, dont seule une petite élite indigène était normalement exemptée. En 1961, l'Inde a annexé Goa et Damaon et le Dahomey a annexé le fort de São João Baptista de Ajudá. La guerre coloniale portugaise en Afrique a duré de 1961 jusqu'au renversement définitif du régime d'Estado Novo en 1974. La révolution des œillets d'avril 1974 à Lisbonne a conduit à la décolonisation précipitée de l'Afrique portugaise et à l'annexion en 1975 du Timor portugais par l'Indonésie. La décolonisation a provoqué l'exode de presque tous les colons portugais et de nombreux métis des colonies. Le Portugal a rendu Macao à la Chine en 1999. Les seules possessions d'outre-mer à rester sous la domination portugaise, les Açores et Madère , avaient toutes deux une population majoritairement portugaise, et Lisbonne a ensuite changé son statut constitutionnel de «provinces d'outre-mer» à «régions autonomes».