La pétition sur la branche d'olivier a été adoptée par le deuxième congrès continental le 5 juillet 1775 et signée le 8 juillet dans une dernière tentative pour éviter la guerre entre la Grande-Bretagne et les treize colonies d'Amérique. Le Congrès avait déjà autorisé l'invasion du Canada plus d'une semaine plus tôt, mais la pétition affirmait la loyauté américaine envers la Grande-Bretagne et suppliait le roi George III d'empêcher de nouveaux conflits. Elle fut cependant suivie de la Déclaration du 6 juillet sur les causes et la nécessité de prendre les armes, ce qui rendit son succès improbable à Londres. En août 1775, les colonies furent officiellement déclarées en rébellion par la proclamation de rébellion et la pétition fut rejetée par le gouvernement britannique; Le roi George avait refusé de le lire avant de déclarer les colons traîtres.

Le deuxième congrès continental était une réunion de délégués des treize colonies d'Amérique qui se sont unies pendant la guerre d'indépendance américaine. Il s'est réuni le 10 mai 1775, avec des représentants de 12 des colonies de Philadelphie, en Pennsylvanie, peu après les batailles de Lexington et de Concord, succédant au premier congrès continental qui s'est réuni à Philadelphie du 5 septembre au 26 octobre 1774. Le deuxième congrès a fonctionné comme un gouvernement national de facto au début de la guerre d'indépendance en levant des armées, en dirigeant la stratégie, en nommant des diplomates et en rédigeant des pétitions telles que la Déclaration sur les causes et la nécessité de prendre les armes et la Pétition du rameau d'olivier. Les treize colonies étaient représentées au moment où le Congrès a adopté la résolution Lee qui a déclaré l'indépendance de la Grande-Bretagne le 2 juillet 1776, et le congrès a accepté la déclaration d'indépendance deux jours plus tard.

Par la suite, le Congrès a fonctionné comme gouvernement provisoire des États-Unis d'Amérique jusqu'au 1er mars 1781. Au cours de cette période, ses réalisations comprenaient : la gestion réussie de l'effort de guerre ; la rédaction des articles de la Confédération, la première constitution américaine ; obtenir la reconnaissance diplomatique et le soutien des nations étrangères; et résoudre les revendications territoriales de l'État à l'ouest des Appalaches.

Bon nombre des délégués qui ont assisté au deuxième congrès avaient également assisté au premier. Ils ont de nouveau élu Peyton Randolph au poste de président du Congrès et Charles Thomson au poste de secrétaire. Parmi les nouveaux arrivants notables figuraient Benjamin Franklin de Pennsylvanie et John Hancock du Massachusetts. Dans les deux semaines, Randolph fut rappelé en Virginie pour présider la Chambre des Bourgeois ; Hancock lui a succédé à la présidence et Thomas Jefferson l'a remplacé dans la délégation de Virginie. Le nombre de colonies participantes a également augmenté, la Géorgie ayant approuvé le Congrès en juillet 1775 et adopté l'interdiction continentale du commerce avec la Grande-Bretagne.